___________________________
- Капитан, мы прибыли в систему Убежище. – Джокер быстро переключил несколько виртуальных панелей. – Через пятнадцать минут подойдем к Илосу.
Шепард, стоявший возле кресла пилота, ненадолго задумался, но вскоре приказал:
- Перед торможением со сверхсвета просканировать весь сектор. Систему маскировки держать в полной готовности.
Кроме капитана, пилота и СУЗИ в рубку забились ещё и Тали с Лиарой, Эшли, Гарус и, естественно, Реван. Пока «Нормандия» сбрасывала скорость, готовясь выпрыгнуть со сверхсвета на орбите Илоса, в рубке никто не проронил ни слова. Неизвестность, плохие воспоминания и большое количество невыясненных отношений привели к тому, что напряжение буквально ощущалось физически. Первой не выдержала Лиара:
- А я, наивная, полагала, что никогда больше не увижу этой планеты. И вот, история повторяется. Даже иронично как-то.
- Тебе-то чем Илос не угодил? – Капитан-лейтенант Уильямс облокотилась о стенку рубки и скрестила руки на груди. – Ты же вроде как любишь все эти протеанские реликвии и всякие разные древности.
- Дело не в этом. Вся эта планета – один сплошной могильник. И хранит она не только прах бессмысленно погибших протеан, но и кучу секретов. Их здесь хоронили. И протеане, и те, кто был до них. И некоторые из этих секретов лучше бы не находить.
- Очень странное умозаключение для торговца информацией – В диалог вмешалась Тали. – Но правильное. Я буквально чувствую, что ничего хорошего мы там не найдем.
- Так, отставить мистику. – Шепард повернулся к своей команде. – Что бы мы там не нашли, будем надеется, что это поможет нам справиться со жнецами. А иначе…
- Капитан, есть активность на орбите Илоса! – Голос Джокера заставил всех забыть о споре. – И неслабая!
- Согласно данным сканирования в секторе наблюдается до трех десятков объектов. – СУЗИ вывела результаты на центральную панель. – Объекты активно маневрируют, регистрируются множественные энергетические всплески.
- Да там же бой идет! – Шепард внимательно рассматривал данные. – Этого нам только не хватало. Кто-то напал на «Цербер» раньше нас.
- Система маскировки готова к использованию. – Джокер посмотрел на капитана. – Давайте вынырнем, а там сориентируемся.
«Нормандия» вышла со сверхсвета на дальней орбите Илоса, там, где расплывалось большое пылевое облако. Уже с первого взгляда стало понятно, кто навестил базу прислужников Призрака:
- Жнецы! – Капитан громко выругался. – Что за бред? Они с «Цербером» вообще до этого не воевали!
Панорама боя, разворачивающегося перед глазами команды «Нормандии», с первого взгляда выглядела довольно обыденно: два десятка крейсеров и фрегатов «Цербера» носились как ошпаренные вокруг двух больших жнецов. Штук пять «эсминцев» последних в свою очередь пытались гоняться за церберовскими кораблями. Довершали картину истребители, увлеченно уничтожавшие друг друга. Бой, судя по всему, продолжался не очень долго, так как обломков уничтоженных кораблей было не много. Отдельного упоминания заслуживала десантная баржа жнецов, пытавшаяся совершить посадку на планету. В этом ей усиленно мешала батарея ПВО «Цербера», уже успевшая разнести один из маршевых двигателей баржи.
- Ну и что нам теперь делать? – Эшли растерянно смотрела то на обзорный экран, то на капитана. – С кем из них теперь воевать?
- По логике вещей, с обоими. – Лиара выглядела не менее потерянной.
- Странно… Что-то тут не так. Жнецов слишком мало. Они обычно нападают, только если имеют подавляющее преимущество. А сейчас силы почти равны. – Будто в подтверждение слов капитана один из «эсминцев» жнецов попал под перекрестный огонь сразу трех крейсеров «Цербера» и разлетелся на куски. – Так, Джокер, СУЗИ, срочно проверьте сводку по активности жнецов в ближайших секторах. Ищите что-либо нетипичное.
- Обнаружен факт, соответствующий критериям поиска. – СУЗИ повернулась к команде. – Два дня назад (Шепард и Реван переглянулись) отряд жнецов, атакующий отдаленную колонию в Системах Терминус, внезапно оставил свои позиции и убыл в неизвестном направлении. Колония располагалась на бывших территориях Рахни.
- Это же рядом с Мю-ретранслятором! – Гарус подошел ближе к обзорному экрану. – Учитывая, что летают жнецы быстрее нас, они вполне могли сюда прорваться.
- СУЗИ, есть данные по составу отряда жнецов? – Шепард уже что-то торопливо продумывал.
- Так точно. Отряд состоял из двух больших жнецов, класса «Властелин», восьми «Эсминцев» и одной десантной баржи.
- Это точно они. Притом перебросили их сюда в большой спешке. – Капитан на мгновение задумался. – СУЗИ, есть ещё факты немотивированного оставления жнецами своих позиций?
- Есть. Четыре факта, все в Системах Терминус, но на большом удалении от Мю-ретранслятора.
- Это их подкрепления. Рассчитай приблизительное время прибытия к Илосу.
- В лучшем случае шесть часов.
- Так! Что-то я совсем ничего не понимаю. – Эшли, наконец, не выдержала, и, отодвинув Лиару, подошла к капитану. – Зачем жнецам эта база «Цербера»? Почему такая спешка? Зачем этим проклятым синтетикам воевать, фактически, со своими же приспешниками?
- Из-за нас. – Молчавшая до того темная леди оказалась рядом с капитан-лейтенантом Уильямс. – Они не хотят, чтобы мы попали на эту базу.
- Ещё веселее. А что им стоило занять базу раньше? И откуда у них информация, что мы летим именно сюда?
- Не знаю, но думаю, что мы все это выясним, когда проникнем не базу. – Шепард сложил руки на груди. – За шесть часов это сделать реально.
- Джон ты серьезно? – Гарус обернулся к капитану. – Влезать между «Цербером» и жнецами? И все из-за предположения нашей дорогой гостьи, что там может быть что-то важное?
- Именно. Тем более, что жнецы так сильно не хотят нас туда пускать. – Шепард резко развернулся. – Пятнадцатиминутная готовность. Идем все.
Сражение на орбите Илоса тем временем шло своим чередом. Изрядно потрепанные «Эсминцы» не могли в полной мере осуществлять свою главную задачу – защищать менее маневренных больших жнецов. Результат этого не заставил себя долго ждать: один из больших жнецов поймал несколько десятков прямых попаданий и остался без щитов. Все его попытки выйти из боя не приводили к успеху. Второй большой жнец основательно завяз в маневренном бою с фрегатами «Цербера» и не мог прийти ему на помощь. Видя слабость противника, капитаны крейсеров «Цербера» навалились на него буквально со всех сторон.
Внимание всех воюющих было прочно приковано друг к другу, именно поэтому никто не обращал внимания на десантную баржу, упорно пытавшуюся сесть на планету. Кое-как уворачиваясь от залпов батареи ПВО, уже основательно побитая баржа петляла по низкой орбите, снова и снова пытаясь найти безопасный вектор посадки. Щиты и броня у неё были сильно ослаблены. Именно поэтому, когда «Нормандия» в режиме скрытности зашла на баржу и дала полный фронтальный залп, десантное судно жнецов разнесло на части.
Куски баржи начали падать на планету, сгорая в плотных слоях атмосферы и основательно забивая сканеры «Цербера». Среди горящих обломков к поверхности Илоса отправилась и «Нормандия». Маскировочная система фрегата не могла полноценно функционировать в атмосфере – ядро нулевого элемента быстро перегружалось, ведь кроме невидимости приходилось обеспечивать ещё и антигравитацию. Но в облаке падающих обломков баржи засечь «Нормандию» ни «Цербер», ни жнецы не могли. Спустившись под таким прикрытием до поверхности планеты, фрегат перешел в горизонтальный полет на очень малой высоте и взял курс на базу.
База «Цербера» прижималась к подножию небольшого холма и представляла из себя группу быстровозводимых строений, обнесенных заборами и силовыми щитами по периметру. Прямо в скальном массиве, возле которого располагалась база, был вырезан широкий проход, ведущий внутрь холма. Мощные ворота этого прохода сейчас были закрыты. С первого же взгляда Лиара определила, что постройка является протеанской и представляет собой что-то вроде убежища. Явик подтвердил эту её догадку, добавив, что подобные убежища делались с расчетом на длительную оборону.