- Эшли… - Лиара хотела что-то сказать, но не успела.
- Цель прекратила маневрирование. – Джокер озадаченно посмотрел на Эшли. – Ускоряется.
- Вали!!!
___________________________
- Третий двигатель схватил прямое попадание! – Шепард смертельной хваткой вцепился в виртуальный штурвал.- Ещё немного, и «Церберу» меня снова придется оживлять!
- Восемнадцатая точка привязки запрограммирована! – Тали не отрывалась от навигационного интерфейса. – Реван, можете выключать шарик.
- Удалось? – Темная леди вопросительно посмотрела на кварианку.
- Да! Это… просто потрясающе!
- Ну тогда чего же мы ждем?
- Да, собственно, ничего. – Тали снова пробежалась по консолям. – Корабль готов к гиперпрыжку. Поехали!
___________________________
Лучевые импульсы четырех тяжелых лазеров скрестились на месте, где мгновение назад был маленький скоростной челнок. И ушли в пустоту.
- Регистрирую сильное возмущение гравитационного поля. – СУЗИ на секунду замолчала. – Цель не наблюдаю.
- Ушли… - Эшли все ещё не верящими глазами смотрела на обзорный экран. – Как же так…
- Выброс энергии просто бешенный! Все датчики зашкалило. – Джокер все ещё пытался что-то найти в бесконечных панелях интерфейса. – Даже ориентировочно проследить не получится.
- И… что теперь? – Лиара, Гарус и Вега одновременно посмотрели на Эшли. – Что делать?
Капитан-лейтенант Уильямс медленно отступила к стене рубки и опустилась на пол. Прилив адреналина, захлестнувший её сразу после удара Шепарда, быстро сошел на нет. Совсем не так она все себе представляла. Совсем не о том мечтала долгими одинокими ночами.
- Я не знаю. – Эшли невидящим взглядом посмотрела на всех, собравшихся в рубке. – Понятия не имею. Я… не знаю. Не могу собраться…
- Тебе придется. – Лиара присела напротив землянки. – По старшинству, теперь ты здесь главная.
- Принимай командование, Эшли. – Металлический голос СУЗИ заставил всех вздрогнуть. – «Нормандии» нужен капитан.
Ещё раз оглядевшись, Уильямс медленно поднялась…
___________________________
- Да объясните же толком! Что случилось? – голограмма адмирала Андерсона, казалось, была готова взорваться. – Где Шепард? Почему вы так долго не выходили не связь?
- Капитан… - Эшли глубоко вздохнула. – Джона больше нет, адмирал. Все подробности я привела в отчете. Обязанности капитана «Нормандии» и командира десантной партии временно исполняю я. Вот, собственно, и все.
- Хорошо, Уильямс. – Андерсон задумался. – Я изучил отчет и ваши выводы по всему произошедшему. Думаю, нам ничего другого не остается, кроме как продолжать драться. Раз уж вы приняли командование, то спецоперации теперь будут проходить под вашим управлением. Связь с Тессией потеряна, но у нас есть данные, что интересующая нас информация оказалась у «Цербера». Кроме того, мы вчера взяли штурмом базу «Цербера» на Горизонте. Все подтвердилось – Святилище оказалось замаскированной под лагерь беженцев… не знаю, как такое сказать… лабораторией? Нет, точнее лагерем смерти. Где эти садисты ставили опыты на людях. Превращали их в хасков.
Адмирал тихо выругался, но быстро взял себя в руки:
- Тем не менее, добыть интересующую нас информацию, так или иначе, придется. «Цербер» будем давить всеми силами. Рано или поздно, но мы выйдем на их штаб. Так что вам будет, чем заняться. А пока возвращаетесь на Цитадель. Отремонтируйте «Нормандию», отдохните немного, получите подтверждение вашего командного статуса.
- Так точно, сер! – Эшли вытянулась по стойке смирно.
- А я так хотел порадовать Джона, хотел отдать ему свою квартиру на Цитадели. Думал, это его подбодрит… не успел. – Адмирал ненадолго задумался. – Ну, что ж. Удачи, Уильямс. Андерсон, конец связи.
========== Эпилог ==========
- 3! 2! 1! Есть торможение! – Джокер судорожно переключал виртуальные панели. – Мы прибыли к ретранслятору «Харон»! Прокладываю курс на Землю.
Возле бешено вращающихся стабилизирующих колец древнего ретранслятора материализовался окрашенный в цвета Альянса легендарный фрегат. Сразу за ним со сверхсвета начали оттормаживаться другие корабли объединенного флота. После относительно ровных построений флотов Альянса, турианцев и азари в систему сплошным хаотичным потоком повалили армады кварианцев и гетов. Завершали переход остатки батарианского флота и все, что удалось собрать у остальных рас.
- Все флоты доложили о готовности. – Джокер вывел информацию на центральную панель. – Можем начинать бросок к Земле.
- Внимание всем флотам, говорит капитан Уильямс. – Эшли сосредоточенно смотрела на показания панели. – Начинаем первую фазу операции. Вперед!
Объединенный флот всей галактики мгновенно пришел в движение. План штурма Земли предусматривал сверхсветовой прыжок до точки, находящейся между орбитами Марса и Земли. Там все флоты перестраивались в боевой порядок и огромной, вогнутой по фронту полусферой заходили на жнецов, скопившихся возле Цитадели.
До выхода со сверхсвета в точке перестроения оставалось несколько минут. Еще раз мысленно перегоняя в голове план предстоящей операции, капитан Уильямс невольно вспомнила события последних недель. Теперь ей даже самой себе пришлось признаться, что та проклятая голограмма на Илосе все-таки говорила правду. «Цербер» сыграл на руку жнецам, и те очень быстро захватили Цитадель. Они переправили станцию к Земле, где у жнецов было организовано что-то вроде штаба. На постройку «Горна» действительно ушло просто фантастическое количество ресурсов, что серьезно понизило боеготовность боевых частей. Все это вместе взятое наталкивало на определенные, весьма мрачные мысли. Но изменить ничего уже было нельзя.
Эшли вышла из рубки и быстрым шагом направилась к отсеку шатлов, демонстративно проигнорировав восторженный взгляд Саманты. Возле челноков уже собралась вся десантная партия. Сильно напряжение буквально витало в воздухе. Все понимали, на что идут. Явик и Гарус молча подгоняли броню и развешивали амуницию, а СУЗИ проверяла работу своих щитов. Отдельно от остальных стояли уже полностью экипированные Вега и Лиара. Подойдя чуть ближе, капитан Уильямс услышала обрывки их разговора:
- Ты уверена? – В голосе Веги чувствовалась тревога – Извини, что надоедаю, но в твоём состоянии…
- Джеймс, я тебе уже много раз объясняла, что беременность азари сильно отличается от беременности землянки. – Лиара нежно улыбнулась и положила руку на свой совсем ещё незаметный живот. – Наша дочь, хоть и находится ещё во мне на стадии личинки, уже серьезно подпитывает мои биотические способности, а весь мой организм сейчас работает на пределе возможностей. Я гораздо сильнее, быстрее, и сообразительнее, чем до беременности. Некоторые элитные бойцы азарийского десанта этим специально пользуются и находятся в состоянии перманентной беременности.
- Я понимаю, но… - Вега крепко сжал руку Лиары. – Я беспокоюсь за тебя. Очень сильно. Если будет совсем жарко…
В это мгновение фрегат ощутимо тряхнуло, а тон вибрации ядра немного изменился.
- Ну вот и все! – Эшли обернулась к команде. – Мы вышли на рубеж развертывания. Бой начнется через несколько минут. Все знают, что должны делать.
Уильямс не была любительницей произносить громкие речи, как Шепард, но в данный момент всем своим существом чувствовала, что команду нужно подбодрить, сказать что-то, что придаст бойцам сил сражаться дальше. Но сказать она так ничего и не успела.
- Капитан! Вы срочно нужны на мостике! – Голос пилота был одновременно изумленным и испуганным. – Я серьезно! Тут черт знает что творится.
Оглянувшись назад, Эшли увидела, что СУЗИ уже вызвала лифт. Не теряя ни секунды, капитан Уильямс запрыгнула в открывшиеся двери кабины. Не сговариваясь, за ней последовали все члены десантной партии. Путь от лифта до рубки команда пролетела за мгновения. Увидев капитана, Джокер быстро активировал большую обзорную панель: