— В таких условиях я не смогу выполнить ваш приказ, главнокомандующий!
— Икэда-сан, у нас только два варианта, — голос адмирала Торукава, звучащий из динамиков громкой связи, разносился по ходовой рубке линкора "Уракава". — Или мы защищаем корректоров и оставляем вас без воздушного прикрытия, или же мы сажаем их, и сосредотачиваемся на постановке заслона ящерам северян.
— Торукава-сан, я считаю, мои корабли выдержат атаку с воздуха, — уверенно заявил вице-адмирал. — У нас достаточно зенитной артиллерии — варвары не смогут прорваться…
— Я не был бы столь уверен на вашем месте, — холодно перебил его Акира. — Один из авианосцев мы потеряли именно после удара с воздуха, а хочу заметить, на плавучих аэродромах зениток будет даже побольше, чем у вас.
— Господин адмирал, я готов рискнуть!..
— А вот я нет… — мрачно ответил Торукава. — Слушайте мой приказ, вице-адмирал.
Тэнкаи, уже было раскрывший рот для ответа, тут же захлопнул его — приказы командующих не обсуждаются.
— Приготовьтесь принять на борт драконов-корректировщиков. После этого сблизиться с противником на дистанцию эффективного огня, и приготовиться к отражению авианалёта. Далее можете действовать на своё усмотрение, но противник должен быть уничтожен, подчёркиваю уничтожен. Не просто отогнан или рассеян, а именно ликвидирован — слишком много ущерба они нам сегодня причинили. Это нельзя оставлять безнаказанным.
— Есть, господин адмирал! — отчеканил Икэда, вытянувшись по струнке. — Будет исполнено!
— Конец связи, — буркнул динамик и зашумел звуками статических помех.
Икэда недовольно сжал губы, переваривая всё сказанное командующим.
Вице-адмирала ни капельки не радовала перспектива лишиться столь приятного бонуса как корректировка огня с воздуха — терять столь выгодную позицию было очень жалко, но… Тут уже ничего не поделаешь… Выбор стоял такой — или продолжать получать данные от корректоров, прикрывая их истребителями, но наплевать на угрозу, исходящую от драконов противника, или же защищать линкоры. Какое из зол было меньшим, было не слишком ясно — о воздушных силах противника ниаронские командиры имели весьма смутное представление. Но адмирал Торукава решил, что уж лучше попасть под массированный артобстрел, чем подставиться для удара штурмовиков или пикировщиков. Авиабомба — это вам не снаряд, пускай даже и крупного калибра. Такая штуковина может натворить очень много плохого…
Хотя и сближаться с далеко не слабым противником на дистанцию, где шансы на попадание будут примерно равны, очень не хотелось. Но раз уж больше возможности расстреливать варваров издалека не было…
Ещё и драконов этих принимать…
Мало что ли забот без них?.. Замедлять ход, подставляться, пока летучие ящерицы будут садиться на кормовую площадку (кстати, совершенно для таких целей неприспособленную)…
Ну да ладно, приказ уже получен.
Тэнкаи побарабанил пальцами по ноге и, наконец, отдал приказ:
— Лево 45, малый ход. Всем расчётам зенитной артиллерии приготовиться к бою!
* * *
Да, ниаронские драконы с неизвестными артефактами на спинах были именно артиллерийскими корректировщиками. А несли они ни много, ни мало, а компактные установки связи — первые и пока что единственные представители подобных приборов, рассчитанные на среднюю дистанцию эффективной работы.
Проблема с передачей сведений на корабли оказалась решена.
Но какими же методами велось наблюдение за противником с воздуха? Было бы весьма маловероятно, что ниаронцы вдобавок к портативным установкам связи смогли бы разработать ещё и сверхмалые радары или оптические дальномеры, не нуждающиеся в линзах и зеркалах большого диаметра.
Островитяне такого и не делали. Нет, не потому что не хотели, а просто потому что не могли. Впрочем, не только они…
Вышли ниаронцы из этой ситуации достаточно изящно. Простое применение эликсира дальнозоркости, биноклей или телескопов, хорошего результата не давало, и именно поэтому островитяне пошли по смешанному пути.
Стандартное спецзелье дальнозоркости было дополнительно усиленно за счёт практически полной потери периферийного зрения, что позволило увеличить дальность обзора ещё примерно на километр. Естественно подобный эффект был временным — вряд ли бы нашлись желающие постоянно жить с подобным мировосприятием. Хотя… Если бы это было ДЕЙСТВИТЕЛЬНО необходимо, кандидаты бы сразу нашлись…
Но вдобавок к боевому химсредству ещё и прилагался специально сконструированный лётный шлем, с установленным на нём бинокуляром, примитивным дальномером и системой регулировки линз, чтобы в случае необходимости обеспечить обзор пилоту на ближних дистанциях. Всё это позволило создать достаточно эффективный и перспективный боевой комплекс, который в будущем планировалось широко внедрить в армии и на флоте.
Именно такое заключение было сделано по результатам полевых испытаний, но, тем ни менее, пока что всё это так и не вышло за пределы опытных образцов. И то, что эти комплексы оказались на борту флота вторжения, было личной заслугой адмирала Торукава, который, видя в них большую перспективу, решил опробовать их в реальном бою.
Правда, планировал сделать он отнюдь не сейчас, но так уж сложилась ситуация…
А вот насколько хороши оказались эти комплексы авиационной корректировки артиллерийского огня, теперь стало известно не только ниаронцам.
* * *
Тяжёлый линкор "Апостол Андрей" содрогнулся от мощного взрыва — в башню "Веди" попал крупнокалиберный огнешар.
— Башня-3, доложить о повреждениях, — голос адмирала был, как и всегда спокоен.
— Пробития брони нет, убитых нет, двенадцать человек ранено, трое — тяжело, — донеся из динамика внутрикорабельной связи хриплый голос башенного командира. — Из строя выведен механизм горизонтального наведения. Проводим ремонт, закончим ориентировочно через сорок минут.
— Добро, — кивнул Видерхоленн.
Между тем сообщения о попадания шли одно за другим.
— Попадание в "Саргат"! Между башней три и четыре!..
— "Гармония" — близкий разрыв слева по борту! Повреждены бронеплиты!..
— "Гром" — уничтожена фок-мачта!..
Тревожные сообщения сыпались одно за другим — ниаронцы били феноменально точно для такой дистанции. Рарденскую эскадру уже изрядно побило — ни один из кораблей не остался невредимым. Досталось всем — кому-то больше, кому-то меньше, но досталось.
Наиболее тяжёлые повреждения, естественно, получили более крупные корабли — "Саргат" и "Апостол Андрей". На старом линкоре помимо начисто развороченной кормовой надстройки, из-за близкого разрыва крупнокалиберного файербола заклинило вторую центральную башню, а также были повреждены казематы левого борта. "Апостол" же словил уже целых четыре полноценных попаданий тяжёлых огнешаров, правда, с минимальными последствиями — без пробития брони. Один файербол попал в нижний броневой пояс, другой в — верхний, ещё один задел верхнюю кормовую башню ГК, а последний снёс в море трёхорудийную башню вспомогательного калибра.
Тяжёлые крейсера, из-за меньших размеров и более высокой манёвренности, пострадали меньше, хотя для них последствия даже одного-двух попаданий огнешаров крупного калибра были очень серьёзны. На "Громе" была под корень снесена третья труба, из-за чего уменьшилась тяга ходовых котлов, и соответственно упала скорость, а на "Гармонии" были тяжело повреждены две башни вспомогательного калибра, из-за чего теперь на тяжёлом крейсере осталось только восемь из двенадцати 152-мм эмиттеров.
И всё это после достаточно непродолжительного по времени обстрела.
Вспомогательная артиллерия в этом "веселье" не участвовала — слишком велика была дистанция. Даже, несмотря на все достижения военной мысли, расстояние в десять миль для среднекалиберных эмиттеров было недостижимым пределом мечтаний.