Ниаронский субкрейсер тоже очень рисковал, сближаясь с противником на столь малую дистанция — был крайне велик шанс, что СТ-157 не сможет оперативно ретироваться и будет накрыта глубинными бомбами с корветов или драконов.
…В запоздалой попытке наказать подлого ворога, некоторые рарденские корветы заложили крутые манёвры, а на корме каждого из них расчёты БЧ-3 (минно-бомбовая) начали готовить к сбросу увесистые бочонки глубинных бомб. В это же время другая часть малых судов сопровождения рванулась к флагманам, дабы собственными телами защитить их тела от удара…
Увы, но до идущего первым "Удара молнии", рарденские корветы не успели совсем чуть-чуть…
Один из потоков ВВП прошёл за кормой, но вот два других с небольшим интервалом врезались в корпус лёгкого авианосца в районе двигательного отсека. Прогремело два мощных колдовских взрыва, взломавших борт "Удара" и с чудовищной силой вспучивших палубный настил. Судя по тому, что в облаках оседающей водяной взвеси продолжали бить струи перегретого пара, а скорость корабля практически сразу же начала стремительно падать, водно-воздушные потоки серьёзно повредили котло-реакторную установку лёгкого авианосца. Вместе со всем этим, после попаданий, "Удар" получил значительный крен на правый борт, который всё продолжал увеличиваться.
Второму дракононесущему кораблю рарденцев — "Финроду Авамарва", повезло гораздо больше. Два потока благополучно прошли мимо (всё-таки накрыть две такие лакомые цели всего одним "пенным" залпом — нереально), но третий… Третий неминуемо чертил свой путь прямо к борту авианосца, но тут…
…Буквально на пределе своих стареньких движков к "Финроду" подскочил корвет "Строгий", встав на пути смертоносного снаряда.
Стремительный росчерк водно-воздушного потока.
Высокий фонтан брызг, около места попадания снаряда в борт рарденского корабля.
Секундная пауза…
И в следующий миг мощнейший взрыв переламывает корпус старенького корвета надвое. Силой боевой магии корабль даже несколько приподнимается над водой, а потом в облаке водяного пара и обломков обшивки тяжело рушится вниз.
Где-то позади, почуяв слабость жертвы, оживляются тяжёлые крейсера ниаронцев — понимая, что сейчас имперцы как никогда за время погони уязвимы, они разрывают дистанцию и идут на сближение.
Два лёгких крейсера рарденцев — повреждённый "Агат" и "Кочевник", разворачиваются перпендикулярно к курсу атакующих, дабы дать полный бортовой залп, и хоть ненадолго, но задержать ниаронские крейсера. Корветы имперцев разделены на две равные группы — одна четвёрка нарезает зигзаги вокруг флагманов, сбрасывая в воду глубинные бомбы, а вторая — подбирает уцелевших после взрыва членов экипажа "Строгого" и снимает людей с "Удара молнии".
Частые залпы лёгких крейсеров, фонтаны от детонации крупнокалиберных ниаронских файерболов встающие вокруг них. Огромный столба пара, поднимающийся вверх из обширной пробоины на боку повреждённого лёгкого авианосца. То и дело вспухающие здесь и там гигантские пузыри разрывов глубинных бомб.
…Но почему же все силы не брошены на отражение кинжальной атаки тяжёлых рейдеров Рассветной империи?..
Ответ становится ясен спустя небольшое количество времени.
С палубы "Финрода Авамарва" в который уже раз за этот день в воздух поднимаются драконы. Теперь их гораздо меньше, чем в начале этого дня — кто-то погиб, кто-то тяжёло ранен, кто-то просто ещё до конца не восстановился. Видно, что рарденские истребители (пикировщики в воздух не поднимаются) летят тяжело и медленно — слишком велика оказалась сегодня нагрузка на зверей, но строй их всё так же чёток и строен, как на образцово-показательных учениях.
На внешней подвеске драконов до поры, до времени висят крепко схваченные фиксирующими ремнями бомбы, и не нужно долго гадать, по кому они будут применены. Тяжёлый крейсер не создан для противостояния авиации, так что для ниаронцев этот удар может быть смертельным. Тем более что к своим собратьям с "Финрода" присоединяются и драконы авиакрыла, приписанного к "Удару молнии". По стремительно перекашивающейся от всё возрастающего крена взлётной палубе, истребители с коротким разбегом начинают взмывать в воздух.
Зрелище кружащихся в воздухе в воздухе десятков зверей, способных в долю мгновенья обрушиться вниз всеуничтожающим потоком огня и разрушения, отрезвляет и останавливает ниаронских капитанов. Они хорошие воины, не знающие страха и отчаянья, и готовые драться не щадя ни себя, ни врага… Они хорошие воины… И поэтому ниаронцы понимают, что продолжение атаки — это самоубийство, окончательное и безвариантное. Что они могли бы противопоставить авиации имперцев — пару десятков не самых лучших зениток? Ну, нет уж… Разменивать чрезвычайно дорогие корабли на пару-тройку самых обычных драконов — это просто невыгодно и неразумно…
…Тяжёлые крейсера начали постепенно ложиться на обратный курс, впрочем, не прекращая демонстративного беспокоящего огня. Рарденцам это было только на руку — драконьи всадники вовсе не гарантировали, что их звери смогут выдержать ещё одну за сегодня атаку. Да и запасы тяжёлых магических бомб уже показывали дно — арсеналы лёгких авианосцев были вовсе не бездонными, да и за каждым применением спецбоеприпасов обычно следовало о-о-очень долгое разбирательство, с кучей рапортов и объяснительных, было ли так уж необходимо применять эти сверхдорогие снаряды?..
Рарденцы, конечно же, могли бы рискнуть и всё-таки провести атаку, но кто бы сказал, сколько из неё бы вернулось пилотов и драконов?
В том, что поднявшиеся в последнюю атаку ящеры могли нанести тяжелые повреждения крейсерам противника, сомнений никаких не было…
Как и в том, что их сил было недостаточно для потопления ниаронских кораблей.
Именно поэтому после отворота вражеских кораблей временный командующий сводной эскадрой фрегаттен-капитан Саграх приказал вернуть зверей обратно на авианосцы, чтобы сберечь драконов и наездников для других сражений.
Имперцы записали себе в актив ещё одну тактическую победу, и этого на сегодня было вполне достаточно — теперь главным было спасти команды потопленных судов и в срочном порядке уходить прочь от места эта чудовищной битвы…
* * *
— Передайте по международному коду, пускай немедленно сдаются или мы их уничтожим, — зло приказал вице-адмирал Икэда.
Причина раздражения ниаронского командира была достаточно проста — старый линкор северян, вставший на его пути, словно кость в горле.
…Эскадра ниаронских линейных кораблей бросилась в погоню за северянами сразу же, как только аварийные команды потушили множественные пожары и на скорую руку залатали пробоины. Не было никаких сомнений в том, что удастся догнать корабли варваров — удалось точно определить, что их эскадра по большей части состоит из устаревших кораблей и по скорости уступает кораблям Рассветной империи. Так что настигнуть северян — не проблема, как и не проблема их уничтожить. Два древних тяжёлых крейсера и не менее древний лёгкий линкор — не помеха мощным кораблям Ниарона…