Кормовая часть рарденского корабля погружалась быстрее носовой, и вот уже в воздухе оказался огромный округлый форштевень линкора. Он поднимался уже всё выше и выше…
Но ниаронцам эта скорость показалась недостаточной, и они решили подстегнуть процесс.
На идущем концевым "Фусо" в сторону тонущего "Саргата" провернулась пара срединных башен, грохнул залп прямой наводкой, и четыре 356-мм файербола врезались в незащищённое бронёй подбрюшье линкора.
Четыре взрыва сливаются в один, и корпус имперского корабля раскалывается на две неравные части, стремительно начавшие погружаться под воду. Образовавшиеся водовороты начали утягивать немногочисленных выживших рарденских моряков в глубину, вслед за их кораблём.
На "Фусо" ожили и начали двигаться спаренные зенитные эмиттеры левого борта…
Чтобы в следующий момент обрушить ураган небольших огненных шариков на пытающихся спастись имперцев, не оставляя им ни единого шанса на спасение.
Крики погибающих людей потонули в чудовищном скрежете рвущегося металла и сопоставимого с ним по свойствам железного дерева, исходящего от погибающего… погибшего корабля…
Дело было сделано, и ниаронские корабли уходили вслед за новыми жертвами.
* * *
…Приказ командующего Икэда был выполнен с истинно восточной тщательностью — пленных не брали.
Весь экипаж "Саргата", все 872 человека погибли в тот хмурый летний день. Кто во время многочасового эскадренного боя, кто под огнём скорострельных зенитных орудий, бьющих по беспомощным людям, но большинство просто остались заперты в бронированной коробке перевернувшегося корабля.
Одна из первых жертв на этой войне…
Первое, но не последнее преступление ниаронского флота и армии на этой войне…
Чёрный и славный день в истории рарденского Имперского флота. День, когда последние из неразумных поняли, что началась новая истребительная война. Война, в которой ставка — существование целого государства и целого народа. Война, в которой ставка — миллионы и миллионы жизней. Война, в которой нельзя себе позволить проиграть. Война, победу в которой нужно вырвать любой ценой.
Одной ценой, как и всегда. У такой победы есть лишь только одна цена, и имя ей — смерть. Смерть своя и других, друзей и врагов. Кровью будет оплачен этот счёт, и кровью он будет отмерян.
Начало уже положено — уже отправились в свой последний путь многие. Всадники драконов, прикрывавших Нежинск и маги, отбивавшие атаки из крепости, и, конечно же, моряки, своими жизнями сегодня заплатившие за то, чтобы жили другие. Все они делали это не ради славы или ради денег, а просто потому, что это было их работой — тяжёлой, грязной и неприятной, но оттого не менее нужной. В конце-концов, если не они, то кто же тогда?
Был ли их без сомнения подвиг напрасен? Ни в коем случае! А вот будут ли их помнить, а точнее, сколько их будут помнить… Разумеется, имена погибших не будут преданы забвению — Империя умеет помнить своих героев. Она может забыть ещё живых, но мёртвых никогда.
Вот и подвиг моряков "Саргата" навечно войдёт в анналы рарденской военной истории. Где-то под Столицей, на знаменитом Старолесском военном мемориале будут установлены ещё несколько огромных плит из чёрного мрамора, где золотом выбьют очередные имена солдат, погибших за Отечество. Высокие чины произнесут пафосные и выспренные речи, по погибшим отслужат панихиду, а к могилам возложат венки…
Но мёртвым уже будет всё равно…
Всё равно, что под гранитными плитами их надгробий будет просто земля, а упокоятся они на морском дне, на двухкилометровой глубине.
Всё равно, сколько прольют по ним слёз…
…что скажут о них другие.
…будут их помнить или забудут…
…кто лучше, сильнее, мудрее, старше…
Теперь они равны. Молодой машинист, оставшийся запертым в ходовом отсеке, и старый канонир, разлетевшийся на ветру от огненной вспышки… Простой матрос и капитан-командор… Теперь они равны.
Они ушли. Кто-то скажет — хорошо ушли, кто-то скажет — в смерти нет ничего хорошего. Но правы будут все.
Нельзя уходить с лёгких сердцем, зная, что там за горизонтом в тебя верят и ждут, нельзя предавать чужие надежды…
И нельзя не задумываться о конце своей бренной жизни. Все умирают, рано или поздно — избито, но оттого не менее верно. И для кого-то важно, как ты покидаешь этот мир — как трус, захлёбываясь собственным страхом и иступлённым желанием выжить любой ценой, или как человек — спокойно принимая эту данность. Зная, что так нужно. Не чужому дяде в тёплом кабинете или на Небесах, а в первую очередь тебе.
Последний экзамен, последний шанс. Шанс… нет, не исправить мир, а изменить себя, всего лишь себя.
Но и это немало.
Но и это непросто.
Очиститься через боль и кровь. Не найдя счастья, не вернув утерянного — в смерти ничего этого нет.
Просто обретя покой души, истинный покой.
Это немало.
Особенно для душ, опаленных войной.
Солдатам всегда проще. Это — чёрное, это — белое. Это — враг, это — друг. Это — жизнь, это — смерть… Им всегда проще…
Проще умирать.
Разные страны, разные времена, разные миры… Только люди одни и те же. Без различия негр-белый, эльф-орк… Оставьте расизм недалёким фанатиком, человек — это тот, кто ведёт себя по-человечески.
До конца.
Одни люди, одни судьбы, одни герои…
Их долг выполнен до конца. Кто может — сделайте больше!
Ведь они сделали…
И не живым отныне их судить, пускай живые просто помнят о них.
Пока о погибших помнят, они всё ещё живы. В сердцах и умах, в памяти людей и народов. Они всё ещё живы.
Им уже не нужны звания и посмертные награды — им нужна просто память. Всего один памятник.
В сердцах людей.
В сердцах тех, кого они любили.
Тех, кого спасли.
Тех, за кого погибли.
Никто не просит бросаться в бой и умирать с их именами на устах. Никто не просит превозносить их, словно Богов и поклоняться им. Мёртвым это не нужно…
Им хватит всего лишь частики вашей памяти, только бы она была с вами всегда.
Их нужно помнить. Помнить тех, кому обязан собственной жизнью и спокойствием…
Ведь вы помните?..
* * *
Ниаронское море, борт линкора "Нагару", 2 июня 1607 г. от Р.С., 22:04
— Торукава-доно, — стандартное обращение к офицеру в этот раз прозвучало весьма двусмысленно. Вторым случаем употребления приставки "доно" было сообщения крайне неприятных известий.
— Обстановка? — спокойным тоном осведомился адмирал.
— Контакт с противником потерян, — хмуро доложил командир тяжёлых арткораблей. — На радарах пусто, дальномерные посты молчат, маги не могут их обнаружить.
— Плохо, — произнёс Торукава. — В таком случае приказываю сворачивать поиски и возвращаться на базу.
— Но, Торукава-сан…
— Исполнять приказ, — отрезал адмирал. — Вы не найдёте их в темноте — они здесь у себя дома. Нарвётесь на необозначенную "банку" и никто вас не вытащит. И вообще, вы чересчур много себе позволяете, вице-адмирал… Командование ещё рассмотрит ваш приказ, относительно экипажа линкора северян.
— Да, господин адмирал, — с закаменевшим лицом произнёс Тэнкаи.
Это был полный провал.
Основная миссия не выполнена, кораблям Великоокеанского флота удалось вырваться из окружения, они нанесли огромный ущерб флоту вторжения, а теперь они ещё и ушли безнаказанными…
— Проклятье! — не сдержавшись, прорычал вице-адмирал Икэда, ударив по боевому алтарю.
* * *
Во времена войны с ныне разгромленным Восточным лесным союзом эльфов, в обиход сначала солдат, а потом и простых рарденцев быстро вошла поговорка "уходить по-эльфийски". Летучие отряды "лесных призраков" появлялись из ниоткуда и исчезали в никуда, похищая важные документы, убивая командиров и совершая диверсии. И обычно о результатах их операций становилось известно только уже после того, как диверсанты оказывались вне зоны досягаемости.