16 рарденских драконов под прикрытием полудюжины истребителей начали перестраиваться для атаки тяжело поврежденного "Тайхо". Простимулированные лечебными и огнетворными эликсирами, пикировщики практически полностью восстановили свою боеспособность после атаки ниаронских снабженцев и вновь были готовы к бою. На внешней подвеске синих драконов вновь металлом поблескивали магические бомбы, но теперь их было не по шесть маленьких, а по одной большой.
Кроме усиленного заряда ВВ, данный образец конструкторской мысли рарденских магов-оружейников был выполнен исключительно из металла, и нёс весьма и весьма мощную магическую навеску. А если конкретно, то заклятие "огненного тарана", что превращало каждую бомбу в невероятно мощный, но в то же время чудовищно дорогой снаряд.
Хотя результат того и стоил.
…Рарденские пикировщики заходили в атаку на практически беззащитный авианосец Рассветной империи. Правда, ключевым словом здесь было "практически" — у "Тайхо" ещё оставались неповреждённые зенитки, причём в изрядном количестве — около четырёх десятков. Так что, когда рарденские драконы были обнаружены, небо над ниаронским авианосцем буквально запылало от множества смертоносных энергетических разрядов. Островитяне били в зенит даже из пятидюймовых орудий, задав им максимальный угол возвышения, только эффект от этого был скорее психологический, из-за того, что крупнокалиберные файерболы не обладали осколочным эффектом.
Но рарденских пикировщиков это не остановило — тактика прорыва зенитного прикрытия кораблей была отработана ими до полного автоматизма.
Синие драконы выстроились в длинную цепочку по одному и начали быстро набирать высоту, а затем резко пикировать на ниаронский авианосец, заходя на него с кормы. На высокой скорости и малой высоте, пикировщики проносились над палубой "Тайхо", поочерёдно сбрасывая на него бомбы.
Оперённые каплевидные магические снаряды по плавной дуге отделялись от драконов-носителей, и, набрав внушительную скорость, пробивали крепчайшую взлётную палубу и взрывались уже внутри корабля.
Когда первая бомба, снаряжённая "огненным тараном", попала в авианосец, пару мгновений ничего не происходило, но затем…
Мощный взрыв сотряс огромный корабль — магическая бомба в глубине корабля мгновенно испарилась, превратившись сначала в огненный шар, а потом в поток всепрожигающего огня. В следующую наносекунду он пробил ниаронский авианосец насквозь, до самого днища.
Из пробоины в палубе "Тайхо" выплеснулся многометровый факел красно-оранжевого пламени.
Авианосец ощутимо тряхнуло — где-то там, на нижних палубах морская вода стремительно затапливала повреждённые отсеки.
И это было только началом.
В следующие минуты на "Тайхо" обрушился настоящий ураган мощных снарядов — в авианосец попало ещё дюжина бомб. Правда, не все пикировщики смогли отработать по ниаронскому кораблю нормально — два дракона, избегая массированного зенитного огня, вынуждены были отвернуть уже в процессе атаки и сбросить свой бомбовый груз куда придётся. А ещё одному ящеру просто не повезло — он нарвался на файерболы ниаронцев и, получив множество попаданий, рухнул в море вместе с пилотом и бомбой. От удара кислотная трубка взрывателя магического снаряда сдетонировала, и на месте падения пикировщика вырос многометровый фонтан воды и огня.
Тем ни менее, синие драконы успешно проскочили опасную зону на высокой скорости, из-за чего расчёты ниаронских зениток даже не успели среагировать. Но теперь у рарденских пикировщиков была ещё одна, немаловажная проблема — их угол пикирования был столь велик, что выйти из него для ящеров было практически невозможно, и они неминуемо падали в море…
Вот только этого никто из имперцев и не опасался.
При приближении поверхности воды пилоты пикировщиков плотно прижались к спинам своих зверей, укрываясь за специальными защитными щитами обтекаемой формы, и включили кислородные маски. А их драконы вытянулись в струну, прижимая лапы к туловищу, и за несколько секунду до столкновения с водой сложили крылья за спиной.
Рарденские пикировщики врезались в воду подобно тяжёлым бронебойным болтам, входящим незащищённое человеческое тело.
Казалось бы, всё — рарденские драконы и их всадники погибли. Да, размен 16 драконов на целый авианосец был весьма и весьма выгоден, но всё же слишком дорог… И как только на это решился адмирал Видерхоллен?..
Вот только синие драконы даже и не думали кончать жизнь самоубийством, да ещё и столь странным методом. Наоборот, это было их фирменной тактикой атаки и охоты, выработанной самой природой.
Если драконы-истребители были аналогом ястребов и прочих хищных птиц, а штурмовики — стервятников и альбатросов, то вот пикировщики были драконьим аналогом рыбоядных птиц, типа бакланов. Выцеливание добычи с высоты, и резкое пикирование с погружением под воду, было для них нормой жизни. Правда, под водой они могли находиться не особо продолжительное время, но всё равно, к подводному плаванью они имели очень даже неплохие способности. Мощные задние лапы с перепонками, острая форма морды и относительно короткие шея и хвост делали синих драконов великолепными морскими охотниками.
И грех было бы не воспользоваться такими замечательными свойствами в боевых целях.
…Через пару минут после успешного приводнения, рарденские пикировщики начали выныривать из-под воды и приводить себя в порядок. Зрелищем это было весьма презабавным — ящеры фыркали и встряхивались, но при этом до боли напоминали самых обычных уток, только увеличенных в разы. В это время за их безопасностью пристально следили полдюжины истребителей, оберегая их от возможного удара с воздуха и поверхности.
Выполнялось это, честно говоря, исключительно для порядка — противника на обозримом пространстве не наблюдалось вообще. Драконы Рассветной империи уже давным-давно сели на уцелевшие "Катогару" и "Асикага" или же охраняли небо над ниаронской эскадрой вторжения. А из боевых кораблей островитян поблизости находился только смертельно раненый "Тайхо", уже не представляющий никакой опасности.
Свыше полудюжины мощных бомб, продырявивших авианосец насквозь, наконец-то исправили его проблему с креном на левый борт.
Радикально.
Теперь "Тайхо" тонул равномерно, не кренясь ни на один борт.
Данная серия ниаронских авианосцев оказалась действительно построенной на совесть — уже второй корабль этого проекта не хотел разламываться на части, даже при столь чудовищных повреждениях. Правда, последняя атака рарденцев увенчалась успехом исключительно из-за того, что цель была уже основательно побита и избавлена от многих зениток. В обычных условиях подобная наглость не осталось бы столь безнаказанной и одним сбитым драконом дело бы не ограничилось.
Другое дело, что на непроштурмованную оборону бросать пикировщиков никто бы и не стал — слишком уж ценными кадрами они были.
…Рарденские пикировщики тем временем отдохнули и начали взлёт прямо с поверхности воды. Был этот фокус деянием весьма трудоёмким и энергозатратным, но тут уж ничего поделать нельзя было. Так что синие драконы начали расправлять крылья и с разбега стартовать, и отправляться в полёт.
День для них ещё только начинался.
* * *
Левофланговое соединение лёгких кораблей ниаронского флота вторжения сейчас шло в весьма громоздком порядке — крейсера выстроены клином, с тяжёлым во главе, а за ними ещё два клина корветов. Подобный порядок был вызван отнюдь не тактической безграмотностью командира эскадры. Напротив, он сделал всё возможное, чтобы не потерять контроль над кораблями.
Косвенной причиной странного ордера ниаронцев стала работа рарденского негатора. Как оказалось, боевые артефакты островитян были вполне пригодны для условий войны с большинством восточных народов, но по надёжности значительно уступали западным образцам.