- Леди Александра приглашает нас сегодня на традиционный осенний бал. Маленький праздник в честь её наследницы, внучки Алекс. Старуха подписала завещание. Несса, тебе прислали особое приглашение. Велено передать, что форма одежды - праздничная, а перчатки до локтя - обязательны.
Я облегченно вздохнула и отказалась:
- Не пойду. Обойдутся без меня. Не такая уж я и важная персона. Лучше тут посижу, кое-что у девочки выспрошу, когда в себя придет. Особняк посторожу на пару с шариком.
Услышав про шар, Сайгош оживился, но тут снизу раздался звонок во входную дверь. Пришлось хозяину спускаться по ступенькам и открывать, впуская гостя. Оказывается, леди побеспокоилась и прислала свою машину с шофером для доставки нашей компании. Сайгош определил водителя на кухню, пить кофе с пирогом, а сам вернулся к нам. К этому моменту мы с Маком не сговариваясь уже заняли удобные места в гостиной перед камином. Феи давно отправились спать в мою комнату. А я планировала поразмыслить, как любит говорить любимый литературный герой Эркюль Пуаро. Шевелить серыми клеточками просто необходимо. Фактов набралось много, но все они пока вне логики.
- Несса, нам что, одним идти на съедение к потомственным аристократам? - возмутился друг.
- Не одним, а одному, - невозмутимо поправил его МакКуинси, раскуривая трубку. - Сходи, извинись за нас. Скажи, мисс Агнесса простыла. Лечится. В свете неприлично разговаривать о болезнях, они и отстанут. Съешь два бутерброда с креветками и вернешься домой. Вежливо, тактично, красиво. А я составлю компанию нашей даме. Заодно расскажу о проклятии семьи Бишопов. Вместе подумаем, что можно сделать. Согласен?
- А что я скажу, если леди спросит, где ты? - наполовину согласился с доводами МакКуинси Сайгош.
- Ничего, - спокойно ответил Хан, - ты же не можешь знать, где находится посторонний человек.
Дракону не понадобилось много времени, чтобы из домашнего, приятного во всех отношениях, мужчины превратиться в напыщенного светского льва. Уже через сорок пять минут в гостиную спустился джентльмен с головы до самых каблуков туфель из крокодиловой кожи. Сверкающий бриллиант в перстне и трость с набалдашником в виде хищной птицы делали образ денди совершенным. Получив наше одобрение и пожелание повеселиться, Сайгош позвал водителя и отправился на бал.
Погода за окном располагала ко сну или ленивому бодрствованию у камина. Я забралась с ногами в кресло, свернулась клубочком и бездумно наслаждалась теплом, струящимся от разожженного огня. Еще сегодня утром высушенные жарким летом поленья красовались у черного хода, ожидая своей участи. Кто-то весь день пилил и рубил дрова для того, чтобы сейчас огонь согревал воздух в гостиной, радуя теплом людей. Осенний холодный ветер гонял в саду опавшие листья, пугая шелестом укладывающихся на зимовку ежей и завывая в каминной трубе. Казалось, во Вселенной сейчас мы одни на маленьком островке покоя и уюта. Передернув плечами, я стряхнула с себя липкую грусть и снова задумалась над тем, что произошло днем. Молчание вовсе не было мне в тягость, даже помогало сосредоточиться на решении задачки. Но, как это обычно и бывает, вмешался мужчина, нарушая ленивое очарование созерцательного настроения.
Мак выбил трубку о каминную решетку, пристроил её на маленький столик из вишневого дерева рядом со своим креслом и заговорил, доставая из кармана пиджака блокнот:
- Я тут записал основные моменты, чтобы не упустить детали. История захватывающая и в то же время не новая. Как всё, что случается в нашем мире время от времени под Луной. Ты же не возражаешь послушать о чужом проклятии?
Приняв моё молчание за согласие, колдун начал рассказ с самого начала.
- Давным-давно... Несса, не хихикай, это не про прошлую пятницу и Винни-Пуха. Все случилось лет семьдесят, назад, здесь, на территории Туманного Альбиона. Перед Хэлллоуином должно было состояться собрание руководителей всех европейских колдовских сообществ для планирования дальнейшей работы и решения текущих накопившихся вопросов. Как заседание палаты парламента или съезд партии. От Польши приехали четыре человека, два пожилых колдуна и молодая семейная пара, для которой путешествие стало одновременно и свадебным. Молодой красивый зеленоглазый блондин был по уши влюблен в свою юную жену, маленькую шуструю ведьму с разноцветными волосами и чудесными карими глазами. Они приехали раньше, чем нужно было по расписанию, и все свое время посвящали осмотру Лондона. Гуляли по ночным улицам, пили кофе с печеньем в маленьких кафе. Ничего бы не случилось, если бы их, в числе прочих, не пригласили на ежегодный осенний бал за неделю до Хэллоуина. Леди Александре тогда исполнилось девятнадцать лет, и родители нашли ей подходящего мужчину в женихи. Пожилого, но очень состоятельного лорда с длинным послужным списком побед на любовном фронте. На балу должны были официально объявить о помолвке. Сказать, что девушка сопротивлялась всеми силами, недостаточно. Она всем сердцем ненавидела будущего жениха. И, когда хозяевам бала представили молодую пару, Александра решила во что бы то ни стало доказать всем, что она личность, способная на безрассудные поступки. Девушка выбрала Важека, кажется, так звали парня, мишенью для своих амурных дел. Я должен справедливости ради заметить, в то время леди была прекрасна. Белая кожа, большие голубые глаза, опушенные черными ресницами, тонкие, как нарисованные брови, длинные черные волосы, идеальная фигура. Принцесса, да и только. Многие молодые люди сгорали от безответной любви к ней. А зеленоглазый блондин только улыбнулся в ответ на её предложение и вежливо отказал в близости. Александра опешила, как же так? Её отвергли. И кто? Даже не ровня по социальному статусу. Всё, что произошло дальше, было похоже на кошмарный сон. Дамочка наняла бандитов, чтобы они украли и спрятали в лесу жену парня. И потребовала, чтобы он отрекся от своей любви, обещая, что прикажет отпустить маленькую ведьму на свободу, если он согласится с её требованиями. Самое отвратительное в том, что когда она говорила с молодым человеком, приказ о смерти его жены уже был на руках у разбойников. Колдун выслушал не только слова отвергнутой им девушки. По её глазам, по выражению лица он понял, что сотворила заносчивая красавица. Быстрее ветра помчался парень в лес, чтобы остановить преступление. Но не стоило сбрасывать со счетов и саму маленькую колдунью. Понимая, что иначе ей не спастись, девушка решилась применить запретные заклинания. Её ментальное воздействие на мозг разбойников было настолько сильным, что бандиты разошлись по домам, и каждый их них нашел себе дело по душе. Кто-то стал пекарем, кто-то устроился на конезавод, ухаживать за лошадьми, а один даже стал священником, спустя несколько лет. Уладив, таким образом, свои дела, Ванда, так её звали, отправилась в Лондон пешком. Молодые люди встретились на дороге и бросились друг к другу, чтобы обняться. Только вот наша избалованная Принцесса ехала позади в кабриолете, взятом без спросу у своего отца. Когда она увидела, что коварный план провалился, темная злоба овладела всем её существом. Александра достала пистолет и выстрелила в спину Ванде. Но Важек заметил оружие в руках отвергнутой им девушки и успел повернуть любимую, заслоняя от пули своим телом. Леди бросила пистолет на землю и схватилась за голову, рыдая от чудовищной несправедливости. Только сейчас она в полной мере поняла, что натворила своими руками в бессильной злобе и зависти к чужому счастью. Ванда, пытаясь осознать, понять, что случилось, с ужасом смотрела на свои окровавленные руки, тормошила мужа и, срывая голос, звала его изо всех сил. Наконец, колдунья поднялась на ноги, выпрямилась и, указывая пальцем на сердце подлой красавицы, произнесла... Проклятие! Несса, ты спишь? Я что, неинтересно рассказываю?
- Нет, продолжай, просто глаза закрыла. - И живот разболелся, но об этом факте я умолчала. Внутренности как будто скрутились в ужасный узел, настолько ясно и четко менялись в воображении картины из прошлого.
- Мне не удалось выяснить, какие слова были сказаны в тот момент. Леди Александра не хочет говорить, а больше никто не знает. Только с тех пор не было счастья в этой семье. Причем, только у женщин одной крови со старухой. Представь себе, все её дети от разных отцов. Как только женщина беременела, мужчина сразу же подавал на развод и уезжал в неизвестном направлении. После третьего раза леди не вступала больше в брак, только бесконечно меняла любовников, пока кто-то хотел её денег. Потом она постарела. Та же история произошла с дочерью. Девушка влюбилась, вышла замуж, забеременела, сообщила мужу, а он просто развернулся и навсегда ушел из дома. Алекс уже девятнадцать, а никто до сих пор не знает, где её отец. Мэри, местная глава ковена, пыталась снять проклятие, но у неё ничего не получилось. А ведь в семье две девушки на выданье: Алекс и Мари. Скорее всего их ожидает та же печальная судьба. Что скажешь?