Бранвен на косые взгляды старика Симпсона не реагировал, а в глубине души и вовсе поплевывал. Штаб, возглавляемый Синрин Кайдзё Дзиэтай, состоял из боевых офицеров, прошедших через десятки военных кампаний, а Совет Обороны — из штатских, экономистов, историков и других высокопоставленных старых пердунов. Тихая вражда между обеими ветвями была традицией, освященной веками, а на всей Синрин не нашлось бы большего почитателя традиций, чем кайсёхо Белл. Он-то был ставленником Кайдзё Дзиэтай, а Совет Обороны только утвердил его кандидатуру… ха, да попробовали бы они не утвердить! Кайдзё Дзиэтай хоть и постарше председателя, а кому угодно может засыпать в штаны перца.
Так что Бранвен вольно фланировал по залу, улыбался всем, кому полагалось улыбаться, остальным пожимал руки или кланялся, старался пить поменьше, чтоб не приходилось закусывать, а, значит, подходить к фуршетному столу и разбираться с неведомыми блюдами.
Да, хорошо живут высшие круги общества. В то время как повсеместно пайки были урезаны, а лепешки выпекали из плохо просушенной водорослевой муки, господа «тысячники» и их близкие жили, как раньше. Так было всегда. Сто тысяч купаются в роскоши, еще пятьсот тысяч ни в чем особо не нуждаются, остальные сидят на пайках, которых еле-еле хватает для выживания.
Теплиц и ферм на планете хватает, но все они обслуживают только те самые сто тысяч, и отчасти — пятьсот тысяч привилегированных граждан. Кое-какие ошметки достаются остальным — космофлоту, муниципальной и храмовой гвардии, чиновникам, медикам, учителям. Фрукты, натуральный, а не водорослевый с ароматизаторами, хлеб, мясо, происходившее от животного со всеми его рогами и копытами, а не из чана с бактериальной массой… все это Бранвен иногда видел на собственном столе. Иногда. Как любой курсант Академии, как любой солдат или офицер космофлота, он никогда не голодал. Не голодал, но и всего подобного великолепия не пробовал ни разу.
Впрочем, теперь оказалось, что не так-то много он и потерял. Пресловутое великолепие больше смущало и ставило в тупик, чем доставляло удовольствие. Из всех благ роскоши Бранвен оценил лишь два: натуральное ягодное вино и сигары. До сих пор он только слышал о настоящем табаке, его производили всего пару тонн в год — капля в море. На нижних уровнях курили сушеные водоросли, листья, которые уносили с ферм, прочую дрянь. На орбитальных базах курить было запрещено.
Новый командующий «Грейс» тоже впервые увидел этакое чудо. Как и кайсёхо Белл, он не принадлежал до сего дня к правящим кругам. Собственно, и само его присутствие на банкете слегка удивило: когда Бранвен получал назначение на аналогичный пост, никто по этому поводу приемов внизу не собирал. Но в последние два года казалось, что Совет Обороны и штаб стремятся переплюнуть друг друга в роскоши устраиваемых по любому поводу ужинов, банкетов, приемов. Было в этом что-то нехорошее, лихорадочное.
— Внушает, а? — подмигнул Бранвен ошарашенному нито кайса.
— Да, кайсёхо… простите, я не запомнил…
— Белл. Бранвен Белл, — снисходительно представился кайсёхо. Если уж у него голова идет кругом, то что творится под фуражкой у новичка — страшно представить.
— Да, кайсёхо Белл, действительно — внушает. Метко сказано.
Бранвен сверху вниз посмотрел на нито кайса. Тот был на полголовы ниже, фигурой напоминал борца. Плоские бесформенные уши, неоднократно сломанный нос. На вид лет пятнадцать.
— Ты откуда родом, командир? — негромко спросил он.
— Каверна Ньюгранж, третий уровень, — шепотом ответил нито кайса.
— Свои люди. У меня дед по матери оттуда, я сам из Асахи. Выпьем?
Командующий «Грейс» посмотрел с легким недоверием и явным подобострастием, немедленно метнулся к столу за двумя фужерами. Бранвен осознал, что сделал что-то не то. Кажется, опять стоило провести четкую черту между собой и низшими по званию. Он уже без улыбки и дружеских разговоров чокнулся с нито кайса и, не допив вино, отправился по залу. Скоро его подозвал Кайдзё Дзиэтай; теперь настала очередь Бранвена внимательно смотреть собеседникам в глаза и ходить к столику за вином.
Так было проще. Бранвен учился быстро, ему хватало одного мелкого промаха, чтобы осознать свои ошибки и больше их не совершать.
Дальше жизнь закружилась, как лопасти вентилятора. Полгода кайсёхо Белл мотался с инспекцией с одной орбитальной базы на другую.
— Я посылаю именно тебя, потому что мне нужен достоверный отчет. Ты знаешь, как командующие пускают на проверках пыль в глаза. У тебя самого это прекрасно получалось, — усмехнулся Кайдзё Дзиэтай. — Теперь мне нужно, чтобы ты не дал себя заморочить. Пей, гуляй, отдыхай с девочками, принимай подарки и взятки, соглашайся со всем, но смотри. Не пугай никого, прикидывайся дураком, но привези мне отчет об истинном положении вещей.
С поставленной задачей Бранвен справился великолепно. Главнокомандующий знал, кого отправлять. Кайсёхо Белл не нарушил правил игры. Он старательно делал вид, что верит в безупречную боеготовность, не замечает приписок и убытков, что его легко улестить бутылкой дорогого спиртного и идеальной чистотой в рабочих помещениях. Зная цену показухе, он быстро подмечал, где порядок деланный, в помещениях еще не выветрился запах краски, а некоторые матросы щеголяют с роскошными фингалами.
В портативном компьютере у него хранились двойные отчеты по каждой из баз. Первый он показывал командующему очередной обследованной базы, ставил под ним подпись и оставлял копию. Второй составлял для себя и главнокомандующего. Некоторые отчеты совпадали полностью, между другими была внушительная разница.
Кайдзё Дзиэтай остался доволен результатами проверки и способом, которым Белл ее осуществил. После этого из третьего заместителя Бранвен стал вторым. Теперь он мог позволить себе трехкомнатную квартиру на верхнем уровне, — все равно за нее платил Совет Обороны, — кухарку и уборщика, пожилую супружескую пару. К сожалению, о походах к грешным девицам пришлось забыть. Бранвену недвусмысленно дали понять, что это не украсит облик одного из самых высокопоставленных офицеров Синрин.
В таких условиях оставалось либо жениться, либо завести хотя бы официальную наложницу. Жречество это и не одобряло, тем не менее, так поступали почти все, кому позволяли средства. Бранвену они позволяли, офицер с изумлением смотрел, как прирастает личный счет. Полгода инспекций утроили его сбережения, а эти деньги никто не собирался у него отнимать. Главнокомандующий на вопрос о том, что делать с полученными взятками, посмеялся от души.
— Ты меня потрясаешь. Сколько лет занимаю свой пост, ни разу не слышал подобного вопроса. А что ты можешь сделать? Перевести на счет штаба как подарок от анонимного благодетеля? Боюсь, наши бухгалтера умрут от изумления, так что лучше не надо. Считай это честно заработанным денежным поощрением…
Кайсёхо Белл понял, что в очередной раз промахнулся. Больше он глупых смешных вопросов не задавал, но примерно пятую часть неправедных доходов потратил на подарок для главнокомандующего. Тот коллекционировал книги, выпущенные на настоящей бумаге в те времена, когда на Синрин еще были леса. Два адъютанта оббегали все столичные антикварные лавки, но нашли отлично сохранившийся экземпляр.
Сборник забавных историй о мудрых жрецах, глупых торговцах и беспутных ворах от души порадовал старика.
— Это же настоящее чудо, Бранвен! Не знаю, как тебя и благодарить… порадовал меня, порадовал.
Оказалось вдруг, что дарить подарки — не только обязанность, но и настоящее удовольствие. Кайсёхо Белл проштудировал очередные пособия по этому деликатному вопросу. Там говорилось, что подарки старшим должны делаться с максимальной щедростью, а младшим — так, чтобы показать расположение, но не слишком смутить и ввести в расходы, если младший захочет ответить подарком равной стоимости. Так просто, так изящно. Бранвену понравилась эта наука, и вскоре оба адъютанта обзавелись ручками с золотыми перьями, а секретарь — стеклянным пресс-папье, редкой антикварной штучкой.