Тела гостей покрылись глянцевой чернотой. Женщина поймала обе молнии на ладонь, сделала небрежный жест, словно подкидывала мячик, потом сжала кулак. Из щелей между пальцами ударили белые лучи, дотянулись до охранников, и те упали. Как заметила Аларья, оба лишились голов.
Рыжеволосая сделала еще пару шагов вперед. Черное блестящее трико сменилось прежним платьем, белой туникой, открывавшей одну грудь. Ее спутник остался в глянцевом облегающем костюме, видимо, игравшим роль защитного.
К запаху аммиака примешалась горелая плоть. Аларья покосилась на лежавший рядом безголовый труп. Кажется, неведомое оружие в долю секунды сожгло голову и шею охранника, оставив ровную линию плеч. Черное пятно на месте шеи еще дымилось. Женщина поняла, что ее тошнит — от вони, от омерзительного, противоестественного зрелища, от бессмысленной смерти… а вот страха нет. Ни капли. Пара пришельцев ее не испугала, но уже успела разозлить.
Остальные сидели неподвижно, словно успели обратиться в камень. На лицах у всех читалось изумление, близкое к тому, что вгоняет в ступор.
— Хорошее начало, — сказала Аларья.
— Поднявший оружие на разумного недостоин жить! — провозгласила рыжая.
Аларья не сообразила, на каком языке говорит пришелица. Вроде и не вольнинский, и не синринский, но все ее прекрасно поняли. Бранвен встряхнул головой и слегка развернулся на стуле. Арья склонила голову, словно собралась боднуть рыжую, пододвинула стул поближе к столу, так, чтобы сестра не загораживала ей картину. Только Фархад так и сидел, не шевелясь.
Контур черной пены на стене исчез, не оставив по себе следа. Щапов, за плечом которого стояла парочка, вжался в спинку стула и пытался одновременно не шевелиться, чтобы не привлекать внимания, но как-нибудь оказаться под столом.
— Ваше оружие. Они действовали верно, — ответил Бранвен.
— Это не оружие! Мы пришли с миром!
— Да? — бесцветным голосом спросила Арья.
Аларья положила ладонь на ее рукав, слегка потеребила, обращая на себя внимание, и, дождавшись поворота головы, прошептала: «Не спорь…». Всем четверым было ясно, кто пожаловал — драгоценное Сообщество Прагма, причина переполоха; вот только никто, включая Аларью, наверное, не представлял, чем обернется первая встреча. Они оказались людьми… но это только все испортило.
«Хренова высшая цивилизация, — подумала она минутой позже, — не способны просчитать такую простую вещь, но убить, даже не обезоружить, сходу убить — как нечего делать!»
— Мы с миром пришли к вам, сестры и братья!
— Зачем? — задал крайне насущный вопрос Бранвен, и Аларья мысленно поцеловала его в макушку.
— Чтобы все народы могли объединиться!
Каждая секунда, каждая реплика отнимали у представителей Прагмы сразу по десятку очков. Первоначальная паника при виде чудес с черным пузырем и прочими высокотехнологичными штучками сменилась простым, но очень искренним возмущением. Люди сидят, занимаются делом, тут является черт знает кто, устраивает черт знает что, в конце концов, мешает вести важные переговоры!
Аларья зажмурилась, украдкой ущипнула себя за бедро, потом раскрыла глаза. Нет, окаянная парочка никуда не исчезла. Высокая статная баба с пышной грудью и длинными ногами, изумительно сложенный мужчина лет тридцати на вид, с короткой армейской стрижкой. Лица у обоих правильные, как у гипсовых масок, которые она рисовала в художественной школе. Кажется, что оба не дышат.
— Давайте начнем все сначала, — сказала Арья. — Кто вы такие и чем мы обязаны вашему визиту?
Бранвен много раз слышал от окружающих, что он тупой; сам себя он интеллектуалом не считал, но по скорости соображения многим умникам мог бы дать большую фору. Теперь же ему казалось, что, действительно, отупел вконец и не может осмыслить то, что видит.
В голове оно не укладывалось, такая беда. Приходилось недюжинными усилиями забивать в извилины каждый факт.
Пара, мужчина и женщина, пожаловали неизвестно откуда непонятным способом. Культурам Синрин и Вольны неизвестны были устройства или принципы, позволявшие подобным образом проникать в закрытые помещения, еще и не оставляя следов.
Женщина спровоцировала охранников и применила неизвестное летальное оружие, точнее, не оружие, а некую неизвестную силу. Длинная черная трубка задействована не была. Ее одежда трансформировалась за крайне небольшое время, превратившись в трико, а потом обратно в ткань. Возможно, черный облегающий костюм просто стал видимым, а потом вновь прозрачным.
Оба физически развиты, вероятно, обладают физической силой, сопоставимой или превышающей человеческую.
Женщина говорит на понятном языке. Кажется, на вольнинском, хотя нельзя за это поручиться. Мужчина пока что не произнес ни одного слова. Мужчина и женщина выглядят довольно обычным для людей образом; надо отметить, весьма привлекательны. Никаких дополнительных частей тела, крупных технических устройств или других деталей, обращающих на себя внимание.
Женщина довольно адекватно реагирует на реплики, по крайней мере, не хватается за свое неведомое оружие, однако ответы на вопросы дает весьма невразумительные и больше походящие на лозунги. Возможно, плохо владеет языком.
Если заявленные цели пришельцев соответствуют истине, то инцидент с охранниками — ошибка, но и крайне важный момент: их общество организовано как-то иначе; незнакомые предметы в руках не расцениваются как оружие, а уставные действия охраны считаются признаком агрессии. Мирная культура? Нет, едва ли — легкость, с которой были убиты оба охранника, пугает. Лицемерие, явное и недвусмысленное: женщина достаточно подготовлена, чтобы профессионально отразить двойную атаку, но якобы не способна просчитать реакцию на свою черную хреновину.
Результаты осмысления были крайне печальны: агрессивная высокоразвитая человеческая культура, скрывающая свои истинные намерения и крайне низко ценящая жизнь представителей менее технически развитых культур. Тем не менее, в голове слегка прояснилось.
— Мы готовы исправить ошибку! — заявила женщина и подняла черный предмет. Бранвен определил его как жезл и вжал голову в плечи, ожидая, что сейчас их всех «исправят» через обезглавливание.
Результат, однако ж, оказался несколько иным. Опять пахнуло аммиаком, резко похолодало. Никаких изменений Бранвен сперва не заметил, но вскоре понял, что из комнаты пропали оба секретаря, а также трупы.
— Отныне никто не помешает нам!
— Что вы с ними сделали? — спросила черноволосая.
— Все лишние отправлены туда, откуда пришли.
— Что это значит? — опешил Бранвен. — Вы куда-то убрали секретарей? Куда?
— Всех разумных, кроме вас, мы вернули в родные им места. Все пребывают в целости, не считая удивления. — Женщина изобразила лицом нечто… предположительно, улыбнулась. Бранвен вздрогнул — вот так она уже не выглядела человеком. Но, кажется, она шутила.
Из слов рыжей следовало, что база целиком осталась без персонала. Отсутствие поваров еще не слишком смущало, а вот инженер по системам жизнеобеспечения, врач, связист… безумная и бессмысленная выходка еще почище убийства охранников. Один раз Прагма это уже сделала, мгновенно переместив исследовательский бот на огромное расстояние. Никто не пострадал; по отзывам жертв, все прошло столь быстро, что они не успели ничего почувствовать.
Оставалось надеяться, что с персоналом базы обошлись так же деликатно. Зато вставал другой вопрос: за что четверым дипломатам такой почет? Их взяли в заложники? Скорее всего, именно так.
— Давайте представимся друг другу? — сказал Бранвен; остальные молчали, и ему пришлось взять инициативу на себя.
— Я — Каймиана, мастер первой ветви постижения Сообщества Прагма.
— Я — Тонэрт, командор первой ветви обороны Сообщества Прагма, — впервые открыл рот мужчина; Бранвену показалось, что он говорит, не разжимая губ, но звучный низкий голос заполнил все помещение.
На самом деле между слогами имени командор сделал едва заметную паузу. «Тон-эрт», поправился про себя Бранвен. Имена казались совершенно чужими: ничего подобного на Синрин не было, на Вольне, судя по всему, тоже. Звания (или должности?) тоже конкретики не внесли. Тон-эрт был автором ультиматума, предъявленного правительствам обеих планет, но что с этого толку? Он мог быть и младшим офицером, и высшим. В том, что он военный, Бранвен не сомневался. Осанка, голос, тяжелый строгий взгляд — хватало мелочей, чтобы догадаться.