В столовой все подчиненные обнаружились в полном составе, плюс пара чужаков. Шесть тарелок, одно свободное место. Бранвен сел и уставился на свою порцию, потом оглядел столовые приборы остальных. У всех лежало одно и то же — яркие разноцветные кубики желе. Розовые, красные, голубые — короче, аппетита не вызывало.
— Это наша пища. Она восстановит твои силы, — сказал командор.
— А я думал, вы это… силой чистого разума питаетесь, — буркнул Бранвен.
Шутку не оценил никто. Сидевшая рядом Аларья больно толкнула его локтем в бок. Бранвен пожал плечами и вгляделся в желе. Есть это палочками? Каким образом? Рядом лежали ложка и вилка, но эти вольнинские штучки он недолюбливал. Тем не менее, пришлось взяться за ложку. Желе оказалось не таким противным, как казалось с виду. На что похожа пища, он точно сказать не мог — слишком тонкие оттенки вкуса. И сладкое, и соленое, и кисловатое; при этом одни кубики казались горячими, а другие — холодными.
Зная, что ничего другого не предвидится как минимум до вечера Бранвен усердно поглощал деликатес, в душе мечтая о куске хорошо прожаренного мяса, вроде того, что приготовила вольнинская руководительница (кайсё Белл наконец-то выучил чужеродную форму слова) накануне. Гробовое молчание за столом так отличалось от привычной ему застольной болтовни в офицерской столовой, что он не выдержал.
— А вот скажите, господа… господа гости, — подумав, уточнил он. — В чем самое большое различие между вашим обществом и нашим?
Хорошо продуманный вопрос, как решил Бранвен, мог обеспечить добрых полчаса необременительного трепа, лишенного излишних заумностей и прочей непостижимой философии Прагмы. Без лирики и красивостей, конечно, не обойдется, но это не самое страшное.
— Концепция лжи, — тут же ответил Тон-эрт. Видимо, его напарница стерла себе язык и теперь решила отдохнуть. — Это для нас невозможно.
— То есть вы не умеете врать?
— Мы видим сказанное, чувствуем его наравне с говорящим. Нет слов — нет лжи.
— А как же тогда искусство?
Командор повернул голову к Бранвену и молча ждал пояснения или продолжения. Все, что он думал, было прекрасно понятно, и Беллу вдруг захотелось провернуть с таким товарищем пару боевых операций. Понимание с полуслова, с полувзгляда его всегда восхищало, но на достижение подобного требовались годы. Тут же все было совершенно ясно. Словно чужаки временно делились своими способностями с остальными.
— Ну, что такое литература? Если не научная? Красочное вранье, то, чего не бывает, для того и придумано.
— Чудо вкуса и эрудиции, — с тихим смешком сказала Аларья.
— Есть фантазия и мечта. Их можно воплотить и разделить. Ложь — иная.
Фразы Тон-эрта хотелось записывать на память, чтобы при случае щеголять роскошными цитатами. Синрин Кайдзё Дзиэтай обожал подобные короткие высказывания, и можно было бы подарить ему парочку.
— А, ясно, — кивнул Бранвен. — Логично. А дети? Как они отличают одно от другого?
— Они не знают лжи. Воспитатели учат их разделять мечту и реальность.
— Скажите, а считаете ли вы умолчание ложью? — спросила вдруг сестра любимой женщины.
Командор отрицательно качнул головой.
— А у нас говорят, что половина правды — худшая ложь… — с непонятным Бранвену намеком продолжила та. Кайсё подумал, что неплохо бы пнуть ее ногой под столом, но она сидела слишком далеко. Хотя бы пообедать без лишних проблем — неужели это так трудно?
Тон-эрт не отреагировал на культуроведческий пассаж. Он продолжил есть, и Белл с некоторым злорадством отметил, что ложку он держит первый раз в жизни. Управлялся он с металлической штуковиной весьма ловко, но совершенно противоестественным образом. Зажав самый краешек черенка между большим и указательным пальцами, он держал ложку, как дохлую птицу — но при этом не ронял содержимое и подносил ко рту с первой попытки. Бранвен прикусил язык, чтобы не рассмеяться, а потом вспомнил про чтение мыслей и понадеялся, что «коллега» не из обидчивых.
— Вам нужно отдохнуть. Примерно три длинных интервала, — сказала Каймиана.
— Три часа, — поправил уставший от дурацкого словосочетания Бранвен.
— Три часа, — повторила она, как эхо.
Семнадцатичасовой перелет, как обычно, пришлось переносить натощак, запивая голод минерализованной водой из поилки. Солоноватая шипучая влага хорошо утоляла жажду, но будила аппетит, и Кантор старался пить только по необходимости, когда пересыхали губы. От голода он всегда злился. Президент успел перечитать пресловутый гениальный труд, тщательно замаскированный под эзотерику самого низкого пошиба, просмотреть таблицы и формулы в приложении. Теперь перед глазами плясали ряды цифр, хотя на забрале давно двигались по орбитам планеты на фоне звезд: заставка.
Профессор спал до самого вечера. Кантор уже начал волноваться, не случилось ли с ним чего. Вставать с ложемента правилами полета запрещалось, но при необходимости на запрет можно было и наплевать. К семи дед наконец-то проснулся, включил передатчик.
— Скажите, профессор, а как вам удалось избежать нашего пристального внимания? — задал Кантор наболевший вопрос.
— Когда вышло постановление о призыве экстр на государственную службу, я был уже пенсионером, — посмеялся старик. — Так что миновало меня это наказание.
— Сколько же вам лет? — опешил Кантор. Закон был принят еще в 877 году. Тогда Чеху должно было быть, судя по виду, около пятидесяти.
— Сто четыре исполнилось недавно.
— Сколько?! — не поверил ушам президент. Даже с поправкой на долголетие экстр, даже учитывая, что старику никогда не приходилось гробить здоровье на благо родины…
— Сколько слышал, — опять засмеялся тот. — Анна была на поколение младше, а ты — еще младше.
— Так вы мне вчера соврали? — Кантор прекрасно помнил сказанное накануне: «в нашем с Анной поколении».
— Ну, немножко приврал. А то решил бы ты, что такой антикварной перечнице нечего делать в космосе. Но ты ведь не об этом спросить-то хотел?
— Да. Вы же знали, что вы — последний с талантом к опознанию латентных экстр. Почему не стали с нами сотрудничать?
— Я с этим талантом не родился, а понимать, что не ошибаюсь, начал не сразу. Когда убедился, Анна уже создала свою службу, и я там пришелся не ко двору. Ты же ее помнишь — наука, техника, анализы, расчеты… да и то, что она делала, мне не нравилось.
Анна… Кантор невольно скрипнул зубами. Прошло тридцать с лишним лет, а он все не мог слышать ее имени без нестерпимого чувства вины и ненависти. Когда-то сорокалетняя красивая женщина нашла среди курсантов авиационного училища долговязого девятнадцатилетнего паренька. Сначала она сделала его любовником, потом уговорила «полежать в клинике», чтобы помочь ей закончить научную работу. Анджей согласился — ради высокой тонкой женщины с кудрявыми черными волосами он готов был на что угодно. Месяц в клинике казался сущей ерундой, тем более, что работавшая там Анна каждый день приходила к нему.
После обследования начался кошмар. Анджей не понимал, почему на Анне свет сошелся клином; он и не думал об этом. Слепо подчинялся ей, глотал каждое слово, каждое изречение впитывал, как высшую мудрость. Он не мог жить без ее порой жестоких ласк, без изматывающих ночных сражений, без злых, несправедливых слов. Полгода прошли в безумном угаре. В училище ему дали академический отпуск, он работал лаборантом в научном центре, которым руководила Анна, но вместо работы приходилось участвовать в бесконечных «экспериментах». Бессонные ночи, заполненные болью и страхом дни. Каждый «эксперимент» больше напоминал пытку.
Через полгода, когда, по мнению Анны, он уже был готов, она объяснила ему, что происходит. Он — латентная экстра, человек, обладающий паранормальными способностями. Экстра-вероятностник, владыка случая. Но полностью раскрыть свой потенциал сможет только после обучения и финальных испытаний. Что обучение началось с первого дня встречи, Анджей не понимал.