Все эти новшества заставили других владельцев включать бойцов Ценотафа, как самых популярных, в списки участников битв, тем самым кончилось время, когда владельцы были полновластными хозяевами арен. Нечего и говорить, что основная часть их пришла в бешенство и непременно обратилась бы к преступным группировкам с просьбой приструнить зарвавшихся бойцов, но дружба Кая с Виктором Дэвионом и сыном Теодора Куриты Хосиро не оставляла никаких сомнений в немедленном и жестком возмездии со стороны Кая. Не забывали владельцы и о том, что сам Кай являлся наследником трона Святого Ива — суверенной нации, имеющей свою армию. А если бы и этих аргументов оказалось недостаточно, тогда на помощь пришел бы дядя Кая, Даниэл Аллард, а у того под рукой всегда было подразделение крутых парней — Гончие Келла. Все это вместе взятое казалось владельцам вполне убедительным аргументом, и никто из них всерьез и не помышлял о возможности силового давления на Кая и его Ценотаф.
Установив таким образом почти незыблемую основу для своей дальнейшей деятельности, Кай взялся за самое главное — он начал поднимать контрактные суммы для своих бойцов. Он пошел по пути, казавшемуся другим крайне нелепым и опасным. Кай заключал с бойцами краткосрочные контракты на значительные суммы. Владельцы вздохнули с облегчением, им казалось, что Кай разорится в два счета, на самом же деле потери были незначительны благодаря стараниям Фу Тэня и его умению вести дела.
В начале 3054 года Кай одержал серию сокрушительных побед, напомнивших поклонникам победное шествие к титулу чемпиона отца Кая в 3027 году. Кай бился не реже двух раз в неделю и сам удваивал ставки. Он начал с победы над Гленном Эденхоффером из Унтракса, в то время занимавшего двадцатую строку в списке лучших бойцов Соляриса. За три месяца он победил всех из двадцатки лучших, а к концу года, задолго до турнира чемпионов, Кай официально получил титул чемпиона.
Чемпионский титул давал Каю беспрецедентные права, но он пользовался ими только в крайних случаях.
Он продолжал реформировать систему, принятую на Солярисе, а также постоянно увеличивал контрактные суммы для бойцов, среди которых, кстати, были и женщины. Однако Кай прекрасно понимал, что взвинчивание выплат бойцам — это палка о двух концах, способная загубить саму идею турниров. Выход был только в одном — в расширении рынка сбыта, и он обратился к остальным владельцам с предложениями совместных действий по увеличению доходов.
Его идеи встретили в штыки, но Кай знал, как можно воздействовать на неподатливых владельцев. В активе у него был Кейт, инженер по компьютерам, со своими невероятными возможностями по взламыванию компьютерных сетей.
С помощью Кейта Кай получил доступ к информации о финансовом состоянии многих владельцев клубов и, умело манипулируя добытыми сведениями, сломил их сопротивление. Оставшимся ничего не оставалось делать, как, огрызаясь, последовать за Каем. До сих пор Каю удавалось проводить в жизнь все, что он задумывал. Приезд Риана Штайнера мог спутать все его тщательно разработанные планы. Солярис-Сити был центром политической жизни, многие его граждане пополняли свой бюджет деньгами, полученными за сотрудничество с самыми различными разведками Внутренней Сферы, хотя в принципе город большой политики на межзвездном уровне не делал. Фактически Кай являлся единственной видной и влиятельной политической фигурой, с которой многие считались, но у него не было соответствующего опыта. Риан же не только имел сильную финансовую базу, он был большим докой в политике, он собаку съел на политических интригах, и поэтому Риан был очень опасен.
«Да, — думал Кай, — тут у него явное преимущество». Он повернулся к Кейту:
— Ты не знаешь, Таман Мальтус и его элементалы прилетят на мою битву?
— Те же люди, которые когда-то удерживали тебя, препятствуют их прибытию и сейчас. Никак не могут сформировать корабли с территории Нефритовых Соколов, но надеюсь, что все образуется.
— Хорошо, держи меня в курсе всех событий. Кстати, а что говорят по этому поводу дипломаты?
— Да как обычно ничего, одно только и слышишь: «Вопрос решается». Правительство Федеративного Содружества склонно разрешить дипломатической миссии Нефритовых Соколов прибыть на Солярис на битву, и то только потому, что просьба об этом пришла от правительства Объединения Святого Ива. Согласие Ком-Стара, решающего это дело, пока еще не получено. Поговаривают также, что ильХан согласен на прибытие, но Лига Свободных Миров и слышать не хочет о подобном сборище кланов у своих границ. Все упирается в правила о битвах. Все, казалось бы, согласны с тем, что в случае нападения кланы могут защищаться, но никто не может членораздельно растолковать значение слова «нападение». Ком-Стар и Нефритовые Соколы с ума посходили, никак не могут определить, какие действия считаются нападением, а какие нет. Тебе стоит снова съездить к кланам и подружиться с теми, кто считает сарказм оскорблением чести и достоинства.
— Насколько я их знаю, клановцы — люди серьезные и не принимают юмора на свой счет. Ларри посмотрел вперед и прошептал:
— Кстати, о невосприимчивых к юмору. Полюбуйся, кто там стоит.
Кай взглянул и в глубине коридора увидел группу высоких крепких мужчин в строгих темных костюмах, бабочках и темных очках — униформе, предписанной Тормано Ляо для своих охранников. Кай снова почувствовал страшную послеполетную усталость. «Только этого мне и не хватало», — пронеслось у него в мозгу.
Тормано Ляо, с лицом крайне занятого человека, которому удалось выкроить немного времени, вынырнул откуда-то сзади охранников, растолкал их и, широко расставив руки, быстрым уверенным шагом направился навстречу племяннику. Он был ниже Кая, но подтянут, жилист и казался человеком крепким и здоровым.
— Рад видеть, что ты хорошо перенес путешествие. — Он широко улыбнулся племяннику. Кай слегка поклонился.
— Переезд был менее обременителен, чем похороны. Как вы и просили, я передал ваши соболезнования.
— О, я у тебя в долгу. — Кай чувствовал, что Тормано так и горит желанием втянуть его в паутину разговора, оторвать от друзей и увлечь куда-нибудь, где можно в очередной раз излить те же бесконечные жалобы и недовольство Сун-Цу и перечислить попытки Конфедерации Капеллана вновь обрести независимость. У Кая не было ни времени, ни желания выслушивать однообразную речь дядюшки, поэтому он решил сразу оборвать его:
— Очень рад видеть тебя. Судя по твоему озабоченному виду, ты здесь случайно, вероятно, у тебя тут важная встреча. Спасибо, что встретил меня.
Глаза Тормано сузились, с лица моментально слетела маска радостного возбуждения.
— Честно говоря, я приехал сюда специально, мне казалось, что мы могли бы пообедать где-нибудь вместе. Ты, вероятно, голоден?
Но тут на помощь Каю пришел Кейт. Он посмотрел на свой хронометр и произнес, обращаясь к Каю:
— Извините, что я вмешиваюсь, но мы уже опаздываем.
Кай чуть не рассмеялся, но, сдержав себя, серьезно ответил:
— Благодарю вас, господин Смит, что вы мне об этом напомнили, но я прошу вас, мистер Смит, и вас, мистер Фу Тэнь, еще немного подождать. Идите, я скоро присоединюсь к вам.
Спутники Кая пошли вперед, провожаемые тяжелыми взглядами охранников Тормано.
— Если бы я знал, дядя, что ты приедешь встречать меня, я бы распланировал свое время иначе. Но сейчас... Меня так долго не было, а дел накопилась уйма, и нужно везде успеть.
Тормано взял в свою руку ладонь Кая:
— Я тебя охотно понимаю, мой бывший секретарь взял бы на себя все твои заботы, но его со мной больше нет.
— Я слышал, что он работал на Сун-Цу?
— Да, но очень недолго, его быстро раскрыли, и он признался в предательстве. Мы также задержали и резидента разведки Сун-Цу и наблюдаем еще за некоторыми. — Тормано холодно усмехнулся. — Сун-Цу очень опасен, да ты и сам знаешь это не хуже меня. Однако и его можно победить, и когда-нибудь мы это сделаем. Победа будет за нами.