– У вас есть конкретный план, доктор Шлосс?
– По-моему, не остается ничего другого, кроме как послать туда робота типа «Нестор»…
– Нет. Не валяйте дурака, – перебила Сьюзен Кэлвин.
Шлосс невозмутимо продолжал:
– Несторы знакомы с особенностями космической техники. Они идеально подходят для…
– Не обсуждается. Вы не имеете права использовать позитронных роботов для выполнения подобных задач без моего разрешения. А моего разрешения у вас нет и не будет.
– Что вы предлагаете взамен?
– Пошлите какого-нибудь инженера.
Шлосс яростно помотал головой:
– Невозможно! Риск слишком велик. Если и корабль, и человек погибнут…
– В любом случае, вы не пошлете ни Нестора, ни другого робота…
– Я… мне надо связаться с Землей, – сказал генерал. – Вопрос необходимо решать на более высоком уровне.
– Я вам советую подождать, генерал, – жестко произнесла Сьюзен Кэлвин. – Вы отдаете себя на милость правительства, не имея ни собственного плана, ни предложений. Боюсь, вам придется худо.
– Но что же делать? – генерал в волнении достал носовой платок.
– Послать человека. Другого выхода я не вижу.
По лицу Шлосса разлилась серая, мертвенная бледность.
– Легко сказать человека. Но кого?
– Я это уже обдумала. Тот молодой человек – Блэк, по-моему, – ведь я его встречала на Гипербазе?
– Доктор Джералд Блэк?
– Кажется, так. Да. Тогда он был холост, а теперь?
– Вроде бы, все по-прежнему.
– Тогда пускай его приведут к нам минут через пятнадцать, а я покамест просмотрю его послужной список.
Она как бы исподволь овладела ситуацией, и ни Шлоссу, ни Кэллнеру не пришло в голову оспаривать ее власть.
Во время второго визита Сьюзен Кэлвин на Гипербазу Блэк видел ее только издали, и у него не возникало желания сокращать дистанцию. Когда же ему приказали явиться к ней, он вдруг поймал себя на том, что смотрит на нее со страхом и неприязнью. На генерала Кэллнера и доктора Шлосса, стоявших поодаль, он не обратил никакого внимания.
Он вспоминал, как стоял перед ней в тот раз, и как она бесстрастно терзала его из-за пропавшего робота.
Холодный взгляд серых глаз Сьюзен Кэлвин проникал вглубь его горячих, карих глаз.
– Доктор Блэк, – сказала она, – я думаю, ситуация вам ясна.
– Да, – ответил Блэк.
– Нужно что-то делать. Корабль нельзя потерять, он слишком дорог. Дурная слава будет означать конец проекта.
Блэк кивнул.
– Я понимаю.
– Надеюсь, вы понимаете и то, что кто-то должен отправиться на «Парсек», найти дефект и… ликвидировать его.
Наступила тишина.
– Какой дурак на это пойдет? – хрипло проговорил Блэк.
Кэллнер, нахмурясь, повернулся к Шлоссу, тот закусил губу и устремил взор в пустоту. Сьюзен Кэлвин снова заговорила:
– Разумеется, не исключено случайное включение гиперполя и, как следствие, безвозвратное исчезновение корабля. С другой стороны, он может вернуться в пределы Солнечной системы. В таком случае будут пущены в ход все средства, чтобы спасти человека и корабль.
– Идиота, – сказал Блэк. – И корабль. Маленькая поправочка.
Сьюзен Кэлвин не обратила внимания.
– Я получила от генерала Кэллнера разрешение поручить это вам. Идти должны вы.
Стараясь не повышать тон, Блэк без промедления ответил:
– Мадам, ищите других желающих.
– На Гипербазе, может быть, наберется человек десять с должным уровнем компетентности. Памятуя о нашей предыдущей встрече, я выбрала вас. Вы знаете, что к чему, и…
– Послушайте, я же сказал, ищите других желающих!
– У вас нет выбора. Вы ведь не уклонитесь от своего долга?
– Моего? С какой стати он мой?
– Вы лучше других выполните работу.
– Вы знаете, чем это чревато?
– Думаю, да, – ответила Сьюзен Кэлвин.
– Уверен, что нет. Вы не видели шимпанзе. Послушайте, когда я сказал «идиота и корабль», я не подбирал красочного эпитета, я назвал вещи своими именами. Если надо, я готов рискнуть жизнью. Не рвусь, но готов. Но рисковать тем, чтобы превратиться в идиота и провести остаток дней в животном состояниии, я не буду. И кончим на этом.
Сьюзен Кэлвин сосредоточенно изучала потное от ярости лицо молодого ученого.
– Да пошлите вы своего робота, игрушку вроде «NS-2», – выкрикнул Блэк.
В ее взгляде мелькнул холодный блеск. Она с расстановкой проговорила:
– Да, доктор Шлосс уже предлагал это. Роботы «NS-2» компанией не продаются, а предоставляются в пользование с сохранением прав собственности. Видите ли, каждый из них стоит много миллионов долларов. Я, как представитель фирмы, считаю, что они слишком дороги, чтобы рисковать ими в подобных ситуациях.