- Желаю вам обоим счастья.
- Благодарю. Вы замечательная сваха, леди Спенборо, примите мои комплименты.
Фанни спасло лишь появление дворецкого, объявившего, что ужин подан.
Они перешли в столовую и в присутствии слуги обсуждали лишь малозначащие темы. Серена прекрасно умела поддерживать беседу и направлять ее в нужное русло. И какой бы раздраженной она ни была, ей всегда удавалось выполнять обязанности хозяйки дома. Сидевшая напротив нее Фанни расстроенная и подавленная - одновременно и удивлялась Серене, и восхищалась ею, изо всех сил стараясь вести себя непринужденно. Но в присутствии Ротерхэма это ей никогда не удавалось. Даже когда тот был настроен благодушно, Фанни ощущала себя дурочкой. Когда же сегодня он сцепился с Сереной, ее и вовсе охватили дурные предчувствия.
Майор заметил это и, перехватив взгляд Фанни, ободряюще улыбнулся. Затем, улучив удобный момент, незаметно устранился от дискуссии о деспотичном поведении короля Испании, восстановленного на троне, повернулся к ней и спросил негромко, смогла ли Фанни подобрать подарок к дню рождения ее младшей сестренки, который бы пришелся той по вкусу. Вдова с благодарностью ответила, почувствовав себя защищенной. А Серена, увидев, как ее мачеха самозабвенно ругает городские магазины и описывает Гектору, как она искала определенный тип шкатулки для швейных принадлежностей, была только рада оставить испанскую тему - она и выбрала ее только для того, чтобы майор Киркби мог компетентно высказаться об этом предмете. Ротерхэм тоже стал слушать рассказ Фанни, при этом исподлобья внимательно изучая майора. Потом обернулся к Серене и спросил:
- Полагаю, леди Тереза рассказала тебе о дуэли Букингэма с сэром Томасом Харди? Это странная история! Причиной поединка, говорят, стали некие оскорбительные письма - то ли о леди Харди, то ли адресованные непосредственно ей. Письма анонимные, разумеется, хотя сэр Харди считает, что их автор - Букингэм.
- Его убедила в этом ее светлость. В этом-то я не сомневаюсь. Не верю ни единому ее слову. А кто-нибудь верит?
- Только неутомимые сплетники. Характер джентльмена служит или, по крайней мере, должен служить Букингэму защитой.
- Я тоже так считаю. А теперь расскажи, Айво, как развивается этот старомодный роман? Тетушка написала мне, что видела их дряхлейшества флиртующими друг с другом на каком-то вечере.
Он ответил так язвительно, что Серена не могла удержаться от хохота. Уже через секунду оба они были поглощены беседой, которая, как надеялась Фанни, теперь пойдет по другому руслу. У Ротерхэма, кажется, улучшилось настроение - он вовсю потчевал Серену едкими шутками, то и дело звучали различные имена и прозвища - теперь уже маркиз завладел беседой. И снова Фанни изо всех сил пыталась уразуметь, о чем идет речь. Что-то было сказано о герцоге Девонширском, который обедал в Карлтон-Хаус, сидя между канцлером и лордом Кейтнессом. И что в этом было такого, что заставило Серену вскрикнуть: "Понсонби слишком ленив, Тьерни слишком нездоров, а лорд Джордж Кавендиш слишком нагл, чтобы быть лидером". "Каким лидером?" - подумала Фанни.
- Я думала, в этом сезоне они ничего не добились, - заметила Серена.
- Напротив. Броуэм, разумеется, устроил большой переполох. Кстати, Кроукер блестяще отбил атаку на проект бюджета морского ведомства. В результате ему предложили пост члена Тайного Совета, однако он отказался.
- А вы, майор Киркби, интересуетесь политикой? - в отчаянии спросила Фанни.
- Нисколько, - ответил он весело.
- Как не стыдно, Гектор! - упрекнула его Серена. Майор улыбнулся ей, но покачал головой:
- Ты должна просветить меня на этот счет.
- Вас, видимо, интересовали более важные вещи, майор, - заметил Ротерхэм, откидываясь в кресле со стаканом виски в руке.
- Не знаю. Но политикой пока мне заниматься не приходилось, это точно.
- Ты должна увлечь его этим, Серена. Партия нуждается в притоке свежих сил.
- Нет, только не я. Было бы смешно стараться увлечь майора тем, чем он абсолютно не интересуется.
- Тем не менее тебе это удастся.
- Хочешь, поспорим?
- Не хочу тебя грабить. Ты ведь не из тех, кто зарывает свои таланты. Он поднес стакан к губам и взглянул на Гектора. - Вы знаете, майор. Серена рождена, чтобы стать хозяйкой какого-нибудь политического салона. Вы сможете подчинить ее себе? Сомневаюсь.
- Она знает, что я даже не стану пытаться.
- Бог мой! Надеюсь, вы шутите? Иначе вы будете представлять из себя ужасное зрелище, поверьте мне.
- А я надеюсь, Гектор знает, что ты просто несешь чушь! - Серена встала, протянула руку майору и одарила его одной из самых ослепительных своих улыбок. Тот поцеловал девушке руку.
- Конечно, знаю. И ты тоже знаешь: я сделаю все, что ты ни пожелаешь, засмеялся он.
Ротерхэм потягивал вино, наблюдая эту сцену с неожиданным одобрением. Гости покончили со вторым блюдом, и по знаку Серены слуги покинули столовую. Фанни взяла свой веер и хотела было встать, но тут Серена сказала:
- Итак, Айво, я получу твое одобрение и согласие на брак?
- Конечно. Разумеется, если не обнаружу какой-нибудь пустяк, вроде того, что у майора есть жена в Испании. И когда вы планируете обвенчаться?
- Не раньше, чем я сниму траур. Мне кажется, сейчас неуместно даже объявлять о помолвке.
- Естественно. Но так как контроль за твоим состоянием перейдет от меня к майору, мне нужно поговорить с ним об этом.
- О, конечно! - вежливо ответила Серена. - Мне хотелось бы знать, на что я могу рассчитывать, Айво. Я никогда не спрашивала об этом, потому что, знай я точную сумму, которая была бы в моем распоряжении, если бы не это ужасное опекунство, моя жизнь стала бы еще более невыносимой!
- У тебя будет примерно десять тысяч фунтов в год, - бесстрастно ответил Ротерхэм.
- Десять тысяч в год? - испуганно переспросил майор.
- Да, примерно, - взглянул на него маркиз. - Точно я сказать не могу. Эти деньги поступают из различных источников. Сейчас я объясню вам, из каких.
- Но... Бог мой, это невозможно! Я, конечно, знал, что между нашими состояниями должна быть разница, но не такая же!..
- Признаюсь, я тоже не думала, что это будет такая огромная сумма, слегка удивилась Серена.
- Но ведь должен быть майорат! - воскликнул Гектор, словно цепляясь за спасительную соломинку. - Если доход такой огромный, значит, состояние... Он умолк, пытаясь подсчитать сумму.