– Личный канал, Грей.
– Хорошо, Лори.
– Грей... дела плохи. Мы не вынесем еще одной атаки.
– И что же ты предлагаешь?
Последовало долгое молчание – видимо, Лори изучала приближавшееся войско.
– Не знаю. Но послушай – если мы погрузимся в шаттлы прямо сейчас, то сможем улизнуть прежде, чем они сюда доберутся.
– Герцог Ринол еще не закончил погрузку, Лори. И Алард Кинг еще не вернулся из библиотеки. Нам надо продержаться еще немного.
– К черту герцога Ринола! И библиотеку к черту!
– Ты предлагаешь покинуть наших боевых роботов? Сбежать?
И снова молчание. Думает, как бы аргументировать свой ответ?
– Нет, – произнесла в конце концов Лори. – Конечно же нет. Но, Грей... мы же не выберемся отсюда.
Он помедлил, раздумывая.
– Некоторые из вас выбраться все же смогут. Если два... или три боевых робота последуют за мной, то мы сможем удержать их на достаточно долгий срок, просто удержать, чтобы остальные погрузились на борт кораблей и улетели.
– Грейсон Карлайл Смертоносный... ты что, предлагаешь мне оставить тебя, чтобы ты удерживал их всех?!
Грейсон усмехнулся.
– Эта мысль и впрямь мелькала у меня в голове, Лори. А еще была мыслишка стукнуть тебя по макушке, связать и закинуть на борт «Фобоса», точно кусок мороженого мяса. Но, как видишь, я этого не предлагаю.
– Чертовски хорошо, что ты этого не делаешь, иначе тебе пришлось бы сражаться со мной, а не с нашими приятелями вон там. Я хочу быть рядом с тобой, несносный упрямец!
– Меня всегда поражала твоя рассудительность, любовь моя.
– Грейсон, – тихо произнесла Лори после долгой паузы. – Я люблю тебя.
– Я тоже тебя люблю, – ответил он, изучая приборы. И продолжил без всякого перехода: – Дальность – девятьсот метров.
– Рота, сэр!
Кинг оторвал взгляд от компьютера. Капрал Дженис Тейлор при этих словах вжалась в дверь библиотеки. Зажатое в ее руках противотанковое ружье было нацелено в потолок; новая обойма трехмиллиметровых снарядов была заряжена, другой, восьмидесятимиллиметровый магазин, был соединен с первым, чтобы можно было быстро заменить опустевшую обойму.
– Что это?
Он обнаружил, что работать с компьютером Звездной Лиги очень легко. Давно сошедшие в могилу программисты, должно быть, принимали во внимание, что не каждый человек, садящийся за компьютер, хорошо знает технику программирования. Алард изучал последовательность длины к открывшему по его команде на задней панели отверстию. Он нажал на ввод, и начался процесс копирования. На экране появилась надпись:
ПРОГРАММА. ЗАПОЛНЕНО: 23%.
Потом он увидел, что «23%» изменились на «24%». Алард попытался представить себе, каким количеством информации в битах и байтах молча управляет система библиотечного компьютера.
– Я не знаю, сэр, но, по-моему, мы слышим людей, работающих по другую сторону стены. Корби считает, что они устанавливают взрывчатку.
Кинг бессильно откинулся на спинку стула. Нет! Слишком рано!
– Боюсь, что ничего не смогу посоветовать, – ответил он. – Если дело дойдет до драки, это уже ваша часть работы.
– Я расположила моих людей по периметру пещеры, и мы ведем наблюдение. Но если там, снаружи, соберется большое войско, я не обещаю, что мы сумеем вас здесь защитить. Это здание больше подходит для ведения огня из той двери, что меня не совсем устраивает.
Кинг показал на экран. Там светилась цифра – 28 процентов.
– Ускорить это нельзя, – пояснил ей тех. – Делайте, что сможете, и держите меня в курсе событий.
– Есть, сэр.
Дженис исчезла за дверью, и через секунду Кинг услышал, как она отдает приказания своим солдатам. Он гадал, долго ли смогут восемь мужчин и женщин сдерживать натиск противника, который пытался проникнуть с другой стороны стены. Кинг ощутил неприятную тяжесть висевшего на поясе огнемета и подумал: «Выбора нет. Тебе надо закончить работу и... драпать!»
Его взгляд остановился на двух находившихся в помещении библиотеки техов. Оба были почти подростками и явно напуганы.
– Вы двое, идите, – сказал он. – Здесь больше делать нечего. Нет, подождите-ка!
Его слова застали мальчишек уже у самой двери.
– Если со мной что-нибудь случится, доставьте лежащие здесь дискеты обратно к шаттлам. Обещайте! Это просто жизненно необходимо! Уже столько людей погибло за обладание ими! – промелькнуло у него в голове.
Парни заверили его в том, что так и поступят, и тут же испарились.
Кинг не знал, увидит ли он их еще раз.
– Дальность – восемьсот и менее.
Лори пыталась различить голос Грейсона через непрерывное шипение статических помех на главном тактическом канале. Все остальные воины хранили полное молчание, выстраиваясь в линию. Настроение других водителей боевых роботов она понимала лучше, чем Грейсона. Подобно ей, они практически исчерпали все свои запасы терпения и выносливости. Прежде чем люди забрались в свои машины. Лори услышала, как Шерил вновь и вновь повторяет:
– Он не может заставлять нас это сделать... он не может заставлять нас сделать это...
Даже оптимист Макколл хранил холодное молчание. И в его глазах застыла боль. Казалось, что-то сломалось у него внутри после того, как чуть было не расчленили его любимого «Грома Небесного», как он мысленно называл своего боевого робота. Делмар Клей пытался отговорить Грейсона от атаки.
– Нам придет конец, Грейсон, – сказал он ему. – Ты попросту требуешь от нас невозможного! Взгляни на них!
Клей указал на пехотинцев Бернса. Те угрюмо стояли подле своих машин, образовавших длинную, неровную линию вдоль боевых роботов.
– Они уже не люди! Полумертвецы! У нас еще есть время забраться в шаттлы...
Халид не произнес ни слова, но Лори видела, как он, покачивая головой, смотрит на ущелье. Кога, как всегда, оставался невозмутимым, хотя Лори заметила, с какой бешеной силой он сжимает кулаки и постукивает ими друг о друга, когда никто не видит. Уловив выражение гнева на его лице, Лори подошла к воину. Лицо Коги немедленно снова превратилось в непроницаемую маску.
– Месть не всегда бывает разумной, – проговорил он и без дальнейших комментариев побрел к своему «Стрельцу».
«Месть? Кому же?» – спросила Лори у самой себя удивленно.
Из всех «старичков» подразделения лишь Беар выглядел спокойным. Она разговаривала с ним перед тем, как водители оседлали своих роботов, но его ответ, казалось, шел откуда-то издалека, словно Беар находился на какой-то холодной горной вершине.
С неоперившимися юнцами была совсем другая история. Двое новобранцев своим поведением разительно отличались друг от друга. Откровенно испуганный Гэри Броденсон не мог выговорить ни слова. В противовес ему Джейсон Морли открыто всем заявлял, что ему не терпится вступить в бой с врагом. Де Вильяр был страшен; он присоединился к делмаровским расспросам. Трейси Кент впала в экстаз, вновь заполучив своего боевого робота, хотя вид приближавшейся армии Дома Марика ее несколько отрезвил.
– Он ведь не... собирается заставлять нас стоять до последнего, ведь нет? – спросила девушка у Лори. – То есть если полковник Карлайл выйдет из игры, оставшиеся не станут продолжать сражаться?
– Мы продолжим битву и после этого, – ответила Лори.
Слова отозвались острой болью у нее в груди. Она могла бы поворчать на Трейси, напомнить ей об обязанностях воина, о чести, но Лори просто добавила:
– Посмотрим, что будет. Но ты держись.
Не считая Беара (среда, в которой тот жил, заметно отличалась от ее собственной), Лори Калмар могла понять реакцию почти всех своих товарищей. Но больше всех ее беспокоило состояние Грейсона.