Но на Олега в общине смотрели иначе, ведь в Чуди он продавал сказы. Скитальца знали как безобидного, но беспутного человека.
Такое же отношение он ощутил к себе и на рынке. Хотя слово «рынок» было уж слишком громким – всего-то несколько лотков и палаток, а порой просто куча товара, наваленная поверх старых шкур. По мелочам здесь торговать не любили, закупались всегда основательно. Бывало, что сделки шли и вовсе без всякого товара, под будущую добычу. Ради этого по площади расхаживали закупщики из артелей охотников. В Чуди таких было несколько: Аркуда, Елень и Выжлец. Случалось, что они схлёстывались за добычу друг с другом, но только не в стенах поселения, а где-нибудь в лесу, пока не видят чудские сторожа. Всё что творилось за частоколом – редко волновало городничего и его сторожей, а окольничего тем более. За бревенчатыми стенами был уже совсем другой мир.
Чудцы думали о лесе как о чужой вотчине, в которой можно добыть пропитание или нарубить древесины, но для людей лес полнился опасностями и далеко не все из них можно было увидеть обычным глазом. Страхи перед лешими, чудищами и тёмными духами порой пугали не меньше, чем стая хищных зверей. Лес для чудцев был живым существом, а кто его обижал, обязательно сталкивался с могучими покровителями.
Олег увидел кумиры богов, как только ступил на центральную площадь. Рядом с идолом Велеса стоял Святибор и его супруга Девана. Покровители зверей, леса и охоты взирали на скитальца потемневшими от времени деревянными глазами. Но рядом стоял ещё один идол, совсем новый – женщина с надменным лицом и глубокой чашей в руках. Вокруг подножия идола вился узор, что заплетался и складывался в знакомую руну. Такой же знак стоял на каждом ящике в броненосце.
– Берегиня, – к Олегу подошёл Колован, видно решил присматривать за скитальцем от самых ворот. Всё никак не мог успокоиться от нежданной машины до Китежа.
– Давно поставили?
– Два месяца как. Сначала посмеивались, а теперь-то всем не до смеха. Берегине больше всех нынче треб отдают, а водой из Китежа народ лечится.
– И как, помогает?
Колован посмотрел на Олега, словно вопрос задавался умышленно, потому и ответ мог быть лишь один:
– Конечно помогает, столько людей на ноги подняло! И раны лечит, и хвори любые. Достойна она стоять рядом с Деваною, на охоте всякое может случиться...
Последние слова Колован произнёс со значением – в Чуди так говорили, предостерегая, или напрямую угрожая кому-то. Олег намёк понял и прекратил разговор о Берегине:
– Что-то Бажена я нынче не вижу, а ведь всегда покупал у него свежее мясо медвежье. Атаман Аркуды не здоров, что ли?
– Ха, не здоров. Доторговался, теперь он сам мясо, – разгладил густую бороду Колован. – Решился Великого Зверя добыть. Видели тут одного…
– Медведя?.. Или может быть волка? – насторожился Олег.
– Вепря – огромная зверюга такая, выше нас с тобой будет. Охота на Лесных Духов, сам знаешь, добром редко выходит. Вернуться-то они вернулись, да только без кабана и без своего атамана. Вот и нету нынче Бажена, попался он на клыки…
Указав рукой на ближайшую из палаток, сторож добавил:
– Теперь за него племянник торгует, Златкой кличут. Молодой парнишка, но зубастый. Всю семью тащит, а кроме него ещё брат и мать престарелая. Ты с ним ухо востро держи, он не со зла, да обманет.
– Как и все, – закончил Олег разговор. Но перед тем как отправиться на закупки, скиталец увидел ещё кое-что: на площади стоял крепкий столб – невысокий, всего по грудь человеку. На конце к столбу прибито кольцо, за которое крепилась прочная цепь. Цепь эта чаще всего пустовала, но иногда к ней приковывали кого-нибудь за проступки. И сейчас возле позорного столба сжался странный мужчина в чёрной одежде – крупный, взъерошенный и сильно избитый. Он стонал и низко рычал на всех проходящих. Глаза его светились остервенелым презрением, на лбу выжжен знак Чуди – скрещенные стрела и топор. Поглядев на пленника, Олег помрачнел. Он как будто увидел в нём больше, чем просто грязного, озверелого на весь мир преступника.
– Это кого вы так наказали?
– А ты угадай, – сторож расплылся в довольной улыбке.
– Вор?
– Нет.
– Убийца?
– Почти.
– Лес не уважил?
– Точно, и всё же не за это его приковали.
Колован радовался тому, что поставил скитальца в тупик, но играть ему надоело и сторож сознался:
– Шпион он – вот кто. И, думаем мы, что крестианский.