– Правда, хотя больше нас не осталось. Когда лето было короче, люди сидели на одном месте, в Тепле, и друг к другу почти не ходили – можно было потерять родной дом, или в срок не вернуться. Холода приходили скорые и надолго: лишний день в пути, и ты уже замерзаешь. Только скитальцы несли новости людям, мы ничего не боялись, потому что ничего не имели. До самых лютых морозов брели по дорогам, пока Зима не заставит в какой-нибудь щели укрыться.
– Сейчас всё по-другому?
– Да, лето теплеет, мир людей возвращается к жизни. Смешно сказать, даже деньги появились, торговля – о таком ещё Зим двадцать назад никто думать не смел, а теперь… теперь никому продавать сказы.
– А я бы хотела... – начала Лиска робко.
– Чего?
– Я бы хотела научиться как вы – всё подмечать и говорить очень складно. Это бы мне пригодилось. Не скитальцем быть, но уметь то, в чём вы хороши.
Она с надеждой глянула на Олега, и тот задумался. Он с минуту молчал, размышляя над желанием Лиски, но потом спросил совсем про другое:
– Так значит, ты в Чуди себе место на Зимовку искала? А что дальше думаешь делать?
– Разве не ясно? За тобой увязалась, значит мне туда же, куда и тебе. Или правда меня в лесу бросить хочешь?
– Будешь чужие вещи таскать и врать на каждом шагу – точно брошу, – без шуток ответил скиталец. Лиска поджала губы и начала сверлить его настороженным взглядом.
– А куда же ты собираешься?
– Я в Китеж иду, а это не ближний свет – самая далёкая община во всём Поднебесье.
– Так зачем же в такую даль ноги трудить? – не поняла Лиска.
– Тебе важно?
Она хотела спросить, но не стала. Посидев в неуютном молчании, Олег первый вернулся к затихшему разговору:
– Человека мне надо отыскать в Китеже, дело к нему есть – большое, важное дело. От этого, может быть, вся судьба моя, да и не только моя, перевернётся. Но до Китежа ещё Тавриту и Дом пройти надо. Где хочешь, там и расстанемся.
Лиска задумалась:
– Я ж не знаю, где мне повезёт на Зиму место найти. Хотя Китеж – звучит хорошо, город большой и богатый, он теперь самый главный на западе. Там мне сподручнее будет прижиться. В Чуди я всего пару дней побыла, к парнишке одному присмотрелась, он как раз себе избу достраивал и жениться хотел.
– Это Златко, что ли? Он вроде тебя сторонился... – вспомнил скиталец торговца на рынке.
– Потому и сторонился, что мы уже познакомились, – хитро улыбнулась девчонка. – Он мне много чего обещал.
– Вот паршивец!
– Да и тьфу на него, пусть живёт со своей дурой Малушей, – отмахнулась воровка. – Я другое место найду, до Зимы время много. А если ты меня научишь чему-нибудь, что скитальцы умеют, так дело ещё быстрее пойдет. Ловко ты того сторожа обдурил. Он как послушал тебя, так в портки обоср…
– Скитальцы не врут – запомни это, – оборвал её Олег строгим голосом. – То, что я сделал – в Чудь мне навеки дорогу закрыло. Стоит соврать один раз, и больше тебя слушать не станут. Только истина и правдивые новости давали нам пищу. Правда – это самое ценное, что есть в нашей жизни, её и стоит искать, за неё и стоит бороться. Бывает, что скитальцы что-нибудь приукрасят, дабы сказ понравился людям, но в нём всегда много правды.
– Как и в любой доброй лжи, – добавила от себя девушка. – Слушай, я ложью живу, а ты правдой, так давай научимся друг у друга? Кто знает, может и выйдет из этого толк?
– Ничего хорошего из такого не выйдет, – пробурчал Олег и посмотрел на хмурое небо. Светлые точки звёзд кое-как пробивались сквозь вечную хмарь. Среди них светила одна красная звёздочка. Над головой было почти что черно, ночь тянулась и близилась к середине. Живой свет от костра выхватывал тени между деревьев. Воровку и скитальца окружали лишь промозглая сырость, да редкие крики далёких ночных птиц и зверей.
Проверив патроны в рожке, Олег положил автомат на колени:
– Спасть пора. Ложись, а я покараулю.
Лиска не спеша выбрала себе место помягче и свернулась калачиком возле костра, даже одеяла у неё не нашлось. Ночь была холодной, как все ночи короткого лета. Ближе к его середине могли случиться и заморозки. Холода и голод стали вечными спутниками человека, и как проклятия разом обрушились на двух беглецов.
Олег снял с себя плащ, вздохнул и зябко поёжился. Лиска уснула, хотя было заметно, что ей очень холодно. Всё тельце девочки сжалось, кожаная рубашка не грела совсем, не говоря уж про короткие штанцы. Скиталец наклонился и хотел укрыть её тёплым плащом, как вдруг вспомнил, что собирался сделать с попутчицей.