– Ну вот, родная, не подвела ты меня, довезла, жизнь сохранила, – он ласково провёл по тёртому ободу рулевого колеса и снял с зеркальца куколку, чтобы положить её под куртку, к самому сердцу.
Олег проводил обережек глазами:
– Радуйся, что увидишь их снова. Любимая женщина до последних слёз тебя выждет. Если ты сделал добро, помог от холода родную кровь уберечь, то она за тебя всем сердцем держаться будет.
В дверь машины настойчиво постучали – охрана из чудцев подошла к внедорожнику. Покинув кабину, Олег увидел перед собой бледного Колована – того самого сторожа, который не хотел открывать им с проездной башни.
– Сколько их было? – без всяких вступлений спросил Колован.
– В лесу Навь считать, что решетом воду мерять. Их всегда больше, чем кажется, или меньше, но тогда и одного не увидишь, пока не начнут живьём резать.
Кажется, ответ испугал сторожа ещё больше. Колован вцепился глазами в Олега, будто старался высмотреть в нём каждую частичку правды.
– На кой ляд им нападать на караван возле Чуди? Раньше они только на мелкие общины ползли. Слишком велики мы для них, почти пять тысяч душ и оружие всякое в арсенале. Нет, проклятому роду мы не по зубам. Им всей стаей нас не одолеть!
– Времена другие, нынче стало теплее, – напомнил Олег. – Люди тоже меняются, много ездят друг к другу, хотя раньше боялись от Тепла отойти. Так почему Навь не могла измениться?.. Значит теперь подземники нападают и на караваны.
– Как думаешь, они тут норы нарыли? Навь осмелела и на Чудь поползёт? Если рядом с общиной есть норы, то как пить дать будет набег! Знавал я одних, так их деревню до последнего ребёнка вырезали и бошки поотрубали.
– Если норы здесь есть, так только перемётные, где Навь награбленное хранит, – нехотя отозвался скиталец. – А в город они точно не сунутся. Если им только в этом городе чего взять не велят, или расправиться с кем-то.
– А кто же может им такое велеть? У них что, вожаки есть, что ли? – оживился охранник.
– Всегда есть тот, кто ведёт Навье племя и решения о сородичах принимает. За силу подземных Волков отвечает Первый Охотник, а ведунья хранит в памяти все пророчества и тайные знания племени. Один другого поддерживают, но оба над стаями равную силу имеют. Любой из Старших Волков может в набеги послать, если роду это выгоду принесёт не в убыток.
– Ведунья?.. – задумался Колован. – А если нам артели собрать, да за хвост её из норы вытащить? Может и отстанут от нас тогда лиходеи?
– Эту не вытащите – надорвётесь, – ухмыльнулся Олег. – Да и родовая нора у неё вовсе не здесь. Говорю же, под Чудью только перемётные, мелкие норы.
– А где же тогда родовая нора – это знаешь? Куда нам с огнём сунутся, чтобы всех их до последнего волчонка выжечь?
Лицо скитальца осело. Олег только плечами пожал и не стал отвечать Коловану.
– Эх, жаль, что не знаешь, – по-своему рассудил сторож. – Так бы мы беду разом заткнули, а тепереча лови подземников по лесам. Ну ничего, облавы устроим – никакая Навь от Западных Городов не спасётся! Сильны мы стали, дороги налажены, а в Китеже поверх нас сидит хитрый ум: ежели что, так Пераскея поможет.
– Ну, это уже ваше дело. С Берегиней я связываться никому не советую. Она любые беды решает по-свойски... – сказал Олег, одевая на спину вещмешок из внедорожника. Подтянув лямки и примеряясь к привычному весу, скиталец добавил. – Ты на Навь жаловался, а я вот слышал, что Ксения одного мужика к «журавлю» привязала и в чане с кипятком велела купать, пока у того мясо с костей не сползло. А голова и грудь целые были, он ещё жил и…
Лицо Колована стало белым как полотно. Олег понял, что даже в Чуди – в этом тёмном медвежьем углу правительницу Китежа боятся до смерти.
– Нам бы только машину починить, да запасы пополнит, – сказал он о деле. – А там и сами в Китеж отправимся, груз повезём, не задержимся.
– А что за груз-то?
– Знаком Берегини отмечен.
– Понял, не лезу, – примирительно поднял руки охранник. Колован со сторожами поспешили прочь от броненосца, чтобы не стоять слишком близко к тому, что нужно хозяйке озёрного города.
Пусть Олег в Чудь не собирался, но дела у него нашлись и здесь. Община была большой, и торговля в ней шла хорошо – в основном добытыми на охоте мехами, мясом и местными костяными изделиями. Занимались чудцы и сбором вещей, которые осталось со времён Тёплого Лета. Лес хозяйничал в этом краю не всегда. Дремучие чащи хвойных деревьев поднялись после Обледенения и скрыли под своим зелёным покровом целые города и посёлки. Среди елей и кустарников, в самых неожиданных местах леса, люди находили каменные дома прошлого, что теперь сами стали частью дикой природы. Иногда в старом Тепле ещё можно было найти что-то ценное, а с ржавых машин снять запчасти.