– Что вы, что вы, благородный граф! – проверещал окончательно сломленный брауни.
– За столами, на почетных местах, я желаю видеть тебя, Янга – вождя вигетов, короче, всех предводителей с их семействами. Никто не должен быть обойден или ущемлен. В лице вождей я намерен приветствовать всех, чей дом – графство Берт.
– Будет выполнено! – склонился в поклоне Дох.
Торн отвернулся, чтобы несчастный брауни не заметил улыбки, которую хозяин замка тщетно пытался согнать с губ.
– Осваиваете дипломатическое поприще? – прозвучал в его голове ворчливый голос Кота. – Я предупреждал вас, что они очень обидчивы…
Торн поспешил в библиотеку. Ему вдруг показалось, что Книга приготовила для него очередное откровение… однако, она оказалась запертой. Тогда новая мысль посетила графа. Он придвинул к себе стопку пергаментных листков и принялся подробно описывать налет сартцев и их разгром.
– Вот, вот! – одобрительно заметил Кот. – Граф Ад’Берт не только властитель, но еще и хронист здешних земель. Рад, что он без дополнительных подсказок принял на себя этот труд.
Прошла пара дней. Стены старинного замка расцветились флагами, украшенными цветами и гербами всех обитателей графства. На одном знамени на белом поле красовалась собачья голова – эмблема боуги, на другом на золотом поле скрестились кирка и молот – отличительный знак гномов, на зеленовато-голубом полотнище изображался серебряный фонтан брызг – символ гуаргедоннов…
Обширный двор замка перегородили двумя огромными столами, ломившимися от всевозможных яств…
С раннего утра в ворота потянулись гости. Одни из них устремлялись к бочонкам с элем, другие робко жались вдоль стен, и лишь Кинилиан сразу же взял под руку графа и не отходил от него, предоставив сыну заботиться о своей матери, прекрасной леди Асте. На плече Торна пристроился Кот, вцепившийся когтями в кожаную перевязь, на которой висел парадный кинжал в тяжелых, богато украшенных ножнах. Этот кинжал из превосходной стали, прекрасно заточенный, предназначался не для боя, а для разделки мясных блюд.
– Еще не поздно отказаться от твоего безумного замысла, – мурлыкнул Кот, воспользовавшись тем, что Кинилиан на мгновение отошел поприветствовать прибывшую в замок Элиану.
– О чем ты? – притворно удивился Торн.
– Я видел все твои приготовления… Мне тревожно, – отозвался Кот. – Подумай, граф! Время еще есть…
– Времени уже нет! – возразил Ад’Берт, указывая на двух драконов, опускающихся на башни замка, и зычным голосом пригласил гостей к столам.
Сам граф расположился за небольшим столом, поставленном в некотором отдалении. Перед ним поставили изящный кувшин с вином, кубок и блюдо с довольно скромным угощением. К его удивлению, предводитель дуэргаров, легко подхватив большой бочонок эля, поставил его рядом с Торном, а сам расположился за его спиной, поглядывая на остальных гостей.
– Мне не нравятся цифровые обозначения, – вздохнул хозяин замка, обращаясь к дуэргару. – Я давно хотел предложить вам выбрать себе подходящие вашему положению прозвища… Подумай, как я мог бы называть тебя перед нашими гостями?
– Что ж! Если тебе угодно, зови меня Пустырником, мою подругу – Беладоной, а нашего сына – Мандрагорой, – невозмутимо отозвался дуэргар.
Тут же за бочонком эля появились две его копии, лишь лицо Беладоны казалось более светлым, а лицо Мандрагоры менее морщинистым.
Благодарю тебя, благородный Пустырник! – облегченно вздохнул Ад’Берт. – Ты снял с моей души тяжесть. Признаюсь – я всегда не любил арифметику…
– Воины не считают своих противников, – согласилась Беладона, – они их убивают.
Высказав свое мнение, подруга вождя дуэргаров довольно бесцеремонно взяла у Пустырника кубок с элем и поднесла его к губам.
После этой короткой беседы в замке воцарилась напряженная тишина. Рассевшиеся за столами бертианцы обратили взоры на графа, ожидая его слов. Лишь некоторые нервно прихлебывали из кубков, не решаясь нарушить общего молчания.