Некоторое время рыцарю казалось, что выбранная им тактика вскоре приведет его к желанному результату. Но разве уйдешь от судьбы?
– К вам направляются гости! – мрачно сообщил пасмурным осенним утром Пустырник. – Небольшой отряд людей из Крайда пересек границу ваших владений и приближается к замку.
– Странно, что графство впустило их, – изумился Ад’Берт, – я ведь не снимал заклятий с рубежей.
– Во главе отряда – король Крок. Берт формально входит в его королевство, а потому он вправе пересекать наши границы.
– Что ему понадобилось здесь? – вспышка ревности на мгновение заставило графа забыть о вассальной службе, а потому вопрос прозвучал весьма невежливо.
– Это мне неведомо, – сухо отозвался Пустырник.
Торн вздохнул. Он уже овладел своими чувствами, а потому деловито принялся распоряжаться, готовясь к приему сюзерена.
Вскоре в ворота замка въехала небольшая кавалькада. Короля сопровождали два десятка измученных рыцарей и две женщины, одной из которых оказалась королева Линх. При взгляде на нее у Торна перехватило дыхание. Вблизи она показалась ему еще прекраснее. Граф склонился в поклоне, стараясь скрыть охватившее его смущение.
– Давайте обойдемся без излишних церемоний, Ад’Берт, – с широкой улыбкой предложил король. – Я вынужден просить вашего гостеприимства, в первую очередь, для моей супруги и моих людей. Можете себе представить, нас травили на собственных землях, как выводок кабанов на охоте!
Торн тут же приказал накормить рыцарей, а короля с его супругой пригласил в собственные покои, где уже был накрыт стол. Подождав, пока прибывшие утолят голод, владелец замка задал вопрос, который мучил его с того момента, как только он увидел отряд своего сюзерена:
– Отчего так немного гвардейцев сопровождают Ваше величество?
– Мое величество не настолько самонадеянно, чтобы путешествовать по охваченной смутами стране без надлежащего эскорта, – горько усмехнулся Крок. – Нас сопровождала целая армия. Но на горной дороге внезапный обвал отсек от нас основные силы во главе с генералом Ад’Ли. Пришлось возвращаться. Не успели мы спуститься в долину, как на нас напали. Охрана осталась прикрывать наш отход. Но на пути в столицу мы встретили еще одну засаду. О, мои враги хорошо подготовились! Что мне оставалось? Если бы не дорога, внезапно открывшаяся в Берт, нас ничто не спасло бы.
Граф почтительно слушал своего владыку, стараясь не смотреть на Линх, но зато внимательно изучая короля. Крок, высокий, плотно сбитый мужчина с крупными, грубоватыми чертами лица, держался удивительно просто, при этом излучая удивительное для его положения спокойствие и самообладание.
– Что происходит в королевстве? – тихо спросил Торн.
– Крайд сейчас похож на низкопробный трактир, где перепившиеся клиенты устраивают драки, не заботясь о поводах, – с солдатской прямолинейностью ответил Крок.
– А что же трактирщик?
– Это вы обо мне, граф? – добродушно прищурился король. – Трактирщик с парой вышибал пытается защитить свою стойку с выпивкой и не дать в обиду женщин, оказавшихся в столь опасном месте. Видите ли, мой покойный батюшка последние десять лет жизни провел, впав в детство. Мне досталось незавидное наследство. Боюсь, грязи накопилось слишком много, а разгребать ее – охотников мало. Ад’Варт, смелый воин и мудрый военачальник, защищает границы королевства от степняков. Ад’Вейл, надежная опора Короны, обложен врагами, как медведь в берлоге сворой охотничьих псов. Барон Кн’Бар, мой верный друг, нищ, а маркиз Ад’Лайр, мой воспитатель, оставил себе лишь малую дружину, укомплектовав королевскую гвардию. Маркиз Ад’Малн – сам еще ребенок, граф Ад’Ран стар, а герцог Ад’Вилий тяжко болен.
– Нужна ли вам моя помощь? – осторожно поинтересовался Торн.
– Признателен за предложение, но… – король замолчал, подбирая слова, а потом отчаянно махнул рукой, едва не опрокинув кубок с вином. – Скажу честно, у меня появилась мысль обратиться за поддержкой к вам, когда я только взошел на престол и находился на грани отчаянья, не зная, за что взяться сначала. К счастью, уже тогда рядом со мной появилась Линх. Она не только прекрасна, моя супруга очень умна, гораздо умнее меня. Она очень хорошо объяснила мне, насколько неразумно опираться на Берт.