– Неразумно? – граф изобразил на лице удивление.
– Конечно! Среди бертианцев кроме вас нет людей, нельзя стравливать ваших подданных с остальными жителями Крайда. Вы сами – мудрый правитель и, как говорят, могучий чародей. Спору нет, из вас получился бы отличный канцлер. Но тогда я в глазах всех уподоблюсь покойному батюшке, за которого принимали решения другие. Нет! Я сам обязан навести порядок в своей стране, а там… посмотрим. Не ведаю, справлюсь ли я. У меня достаточно воли и решимости. Мне не занимать терпения, и я не пренебрегаю советами, которые подают друзья и любимая Линх. Пока все, о чем я прошу вас, это возможность отдыха в вашем замке, а еще был бы признателен, если бы вы изыскали способ сообщить моим сторонникам, где находится их король и в каком месте его следует встретить, когда он покинет Берт.
– Я сделаю это, ваше величество, – кивнул головой Торн.
– А теперь, извините, я смертельно устал. Мне необходимо выспаться. Укажите мне отведенные для нас с Линх покои.
Граф поднялся. К его удивлению, королева осталась сидеть за столом.
– Ваше величество, я присоединюсь к вам несколько позже, – негромко сказала она. – Я слишком возбуждена и, боюсь, мне не удастся сразу уснуть.
– Как пожелаете, моя дорогая, – Крок с трудом подавил желание зевнуть.
Проводив короля, Торн вернулся к Линх. Теперь у него не оставалось возможности отводить взгляд от молодой женщины, которую он, как гостеприимный хозяин и верный вассал должен был развлекать. Краска прилила к его лицу, и он долго не мог начать разговор. На помощь графу пришла сама Линх.
– Вы оправдали самые смелые мои ожидания, – негромко сказала она. – Именно таким и представляла я себе могучего и мудрого Ад’Берта. Слухи о вас давно бродят по Крайду. Я слышала о вас легенды еще девчонкой.
– Да, я очень стар.
– Глядя на вас, этого не скажешь, – лукаво заметила королева. – Вы не женаты?
– В Берте нет женщин, – излишне резко ответил Торн.
– А эльфийки? Говорят, они внешне не сильно отличаются от людей, но гораздо дольше сохраняют красоту и молодость.
– Я никогда не был женат, ваше величество, и теперь вряд ли женюсь.
– Теперь? – искренне удивилась Линх.
– Я имел в виду, после встречи с вами…
– Остановитесь, граф! – нахмурилась Линх. – Ни слова больше! Я сама виновата, слишком легкомысленно расспрашивая вас.
– Не беспокойтесь, ваше величество, – голос Торна внезапно охрип. – Я не намерен смущать супругу моего сюзерена. Но я ведь рыцарь и имею право назвать вас своей Дамой. Неужели король откажет мне в этой милости?
– Король честный и достойный человек, – веско сказала Линх, – именно поэтому я и отдала ему свое сердце. Он не оскорбит нелепыми подозрениями ни меня, ни вас. Я принимаю ваше служение, рыцарь!
– Благодарю вас, леди, – произнес Торн, опускаясь на одно колено. – Первый и последний раз говорил я с вами о своих чувствах. Отныне я просто ваш рыцарь, преданный и послушный вассал, готовый явиться по первому вашему зову и выполнить любое ваше повеление. Примите от меня этот перстень…
Ад’Берт снял с пальца перстень с огненным опалом и протянул его королеве.
– Я не настолько бедна, чтобы принимать подарки от своего рыцаря, – рассердилась Линх.
– Вы не поняли, леди, – покачал головой Торн. – Это не подарок, а я не только рыцарь, но еще и маг. Наденьте перстень на палец. Видите, он пришелся впору, хотя только что находился на грубой мужской руке. Когда вам потребуется моя служба, поверните перстень и назовите мое имя. Через мгновение я окажусь перед вами, готовый принять вашу волю.
– Возможно, когда-нибудь возникнет необходимость в вашем служении, граф, – задумчиво произнесла женщина. – Я отговаривала супруга воспользоваться силой Берта, но дела королевства плохи. Измена свила гнездо во владениях самых знатных вельмож. Распри истощают силы нашей страны. Казна пуста, гвардия небоеспособна. Я стараюсь поддержать Крока, но лучше других знаю его слабости. Он слишком честен, прямолинеен, его уму не хватает гибкости, если угодно, политического коварства. Ему нужен мудрый советник, но не вы, граф! Вас не просто боятся в Крайде. Вас ненавидят, вам завидуют, ваше имя связывают с черной магией и самыми нелепыми сплетнями. Легко ли смириться с вашим могуществом, с вашим долголетием. Еще сохранились легенды о государственной измене бывшего королевского советника, осужденного на казнь.