Итак, подлинных графов насчитывалось всего три: Берт, Ульн и Л’Лис. Теперь же этот титул вместе с богатыми и обширными владениями отошел рыцарю Торну, которому предстояло властвовать над эльфами, гномами, боуги, дуэргарами, бекке, фуарами, гианами, баггенами, бильвизами, гвиллионами, гуараггедонами, гоблинами, корриганами, агуане, сальванами… А еще – над драконами!
Закрыв книгу, граф Торн посмотрел в зеленые глаза кота.
– Отличная перспектива! – мрачно заметил он. – Так с чего же мне следует начать?
Глава 3. Первые шаги
Граф Ад’Берт протер глаза. Он вдруг понял, что успел изрядно проголодаться, однако не спешил подниматься из-за стола.
– Думаю, начать следует с вас, достопочтимый Кот, – сказал он, поглядывая на пушистого зверя, лениво потягивающегося перед ним на столе. – Как вас называть? Кто вы? Может быть, вы и есть тот самый Берт, которому принадлежит по праву графство?
В голове Торна послышалось какое-то ворчание, а затем прозвучал отчетливый голос:
– Нет, я не Берт. Берт Ад’Берт давно умер.
– Жаль, – вновь обратился к животному Торн, – боюсь, я не слишком гожусь на роль его наследника. Но вернемся к вам. Вы один из нелюдей, населяющих графство?
Вновь в его голове зазвучал отчетливый голос:
– Безусловно, я житель графства. Несомненно, я не человек, но не отношусь к тем, кого собрал на этих землях Берт Ад’Берт.
– Продолжим игру. Можно ли предположить, что вы – это замок, его душа, его хозяин, его управитель?
– Можете. У вас острый ум, Торн Ад’Берт. Вы успешно прошли четвертое испытание.
– А много мне их еще предстоит пройти?
– Много.
Торн пожал плечами.
– Еще вопрос: почему Кот?
В голове рыцаря послышалось совсем кошачье фырканье. Лишь после этого зазвучал голос:
– Чем вам, собственно, не нравятся коты? Если пожелаете, могу принять облик чудовища или ржавых доспехов. Чего потребуете?
– Мне очень нравится именно Кот, особенно, если он время от времени сочтет возможным развлечь меня беседой.
– Боюсь, в ближайшее время, граф, у вас не будет возможности предаваться развлечениям.
Торн пожал плечами, задумался, а потом принял решение.
– Мы увлеклись разговором и пропустили время ужина.
– Стол накрыт.
– Нет. Я намерен отужинать в большом зале. Я также желаю, чтобы за столом со мною сидели все, кто трудится в этом замке.
На этот раз ответа пришлось ждать довольно долго. Кот, глядя на графа круглыми зелеными глазами, раздраженно подергивал кончиком хвоста.
– Вы уверены, что это хорошая мысль? – прозвучал в сознании рыцаря голос, в котором отчетливо слышались нотки сомнения. – Ваши слуги расторопны, исполнительны, но они очень обидчивы и… скажем так, обладают непривычной для людей внешностью… Если их вид испортит графу аппетит…
– О! Мне приходилось ужинать в лекарской палатке среди отрезанных конечностей, с воинами, у которых вовсе не осталось внешности. Полагаю, что брауни или вигеты не страшнее того, что я уже видел.
– Пусть будет по-вашему!
Кот соскочил на пол, указывая рыцарю дорогу.
Когда Торн спустился на первый этаж донжона, там уже пылали факелы, а стол ломился от изобилия разнообразных яств. За столом расположились маленькие уродцы в коричневых лохмотьях. Граф, усевшись во главе стола, поднял кубок:
– Я пью за всех, кто сохранил этот замок в таком замечательном состоянии, за ваши умелые руки, светлые головы, за вашу поразительную сноровку. Спасибо вам за прекрасную стряпню, которой вы кормите меня, за добрый эль, чистую одежду, за моего коня, ухоженного, накормленного и напоенного!
Торн, осушив кубок, вежливо поклонился собравшимся. Визг и гомон взметнулись над столом. Брауни заговорили все разом. Некоторые, стремясь быть услышанными, вскакивали на стол. Быстро сообразив, что не способен расслышать в этом гвалте ни одной цельной фразы, а расслышав, вряд ли сумел бы понять ее смысл, граф с достоинством приступил к трапезе, время от времени учтиво кивая то в одну, то в другую сторону стола. Впрочем, несколько раз ему приходилось еще пожимать перепончатые лапки брауни или более похожие на хворостинки руки вигетов, которые пробирались к нему прямо по столу. Но в целом, ужин обошелся без взаимных обид. Когда же граф встал, еще раз благодаря необычных слуг, восторженный гул убедил его в том, что прием удался на славу.