Уже засыпая, Торн услышал ворчание кота, бормотавшего что-то, вроде: «Это была опасная и совсем человеческая затея!».
Утром, едва проснувшись, он вновь услышал голос кота:
– А что теперь?
Это был серьезный вопрос, над которым Торн ломал голову, надевая вычищенное и выглаженное белье. Кот не торопил с ответом, внимательно наблюдая за рыцарем. Лишь после завтрака, откинувшись на спинку стула и задумчиво поигрывая ножом, Торн изложил коту свои соображения.
– Графом Ад’Берт, насколько я понимаю, может стать только очень могущественный волшебник. По правде сказать, чародей из меня никудышный. Значит, мне предстоит обучиться магии. Учить меня некому, но в замке имеется превосходная библиотека. Интересно только одно – есть ли у меня на все это время?
– Времени у вас, граф, сколько угодно. Замок прожил без владельца более трехсот лет, потерпит еще пару десятков, – проворчал кот. – Но кое-что вы обязаны сделать незамедлительно. Во-первых, следует поднять над замком знамя графов Ад’Берт, дабы все население узнало, что период безвластия закончился. Во-вторых, вам предстоит объехать свои владения, ибо хозяину надлежит знать, где, прежде всего, может потребоваться его вмешательство. В-третьих, я должен предупредить, что никто из ваших подданных не смеет являться сюда без вызова или разрешения на прием. Однако один посетитель, наверняка, появится в замке или около него. Возможно, даже не один раз. Будьте учтивы, не забывайте, что хозяин в графстве вы, но ни в коем случае не вступайте в пространные беседы с этим посетителем.
– Спасибо за разъяснения, – кивнул головой граф, после чего в сопровождении кота отправился в библиотеку.
Уже расположившись за столом, окружив себя объемистыми фолиантами, Торн вдруг вспомнил…
– Ваше знамя уже поднято над башней замка, – пробурчал кот, – не отвлекайтесь по пустякам.
После этого зверь блаженно смежил глаза, обернулся пушистым хвостом, после чего задремал в соответствии с обычаями уважающих себя котов.
Протрудившись до самого обеда, но почти ничего не постигнув в колдовской науке, граф Ад’Берт решил посвятить вторую половину дня объезду своих владений. Они представлялись ему весьма обширными. Торн не надеялся ознакомиться со всеми их достопримечательностями сразу. Напротив, он положил себе за правило каждый день делить между учеными штудиями и исследованиями графства.
Выезжая из замка, Торн обратил внимание на черное с серебром знамя, лениво полоскавшееся по ветру над донжоном. Без промедления любое желание хозяина получало немедленное воплощение в таинственной крепости. Это показалось рыцарю очень удобным, но несколько тревожащим.
В первый свой выезд граф решил обследовать залив, змеиным хвостом врезавшийся с побережья в территорию его владений, однако тропа вывела его к реке Ильм. Широкая и спокойная, она рассекала графство. На ее западном, равнинном берегу расстилались густые леса, зеленели сочные луга, а вот скалистый восточный берег круто вздымался вверх и переходил в древние горы, вершины которых серебрились ледниками. Через реку перекинулся добротный, достаточно широкий каменный мост, на который ступил копытами конь рыцаря. За мостом тропа почти сразу поворачивала, уходя в ущелье. Петляя между скал, она постепенно поднималась вверх.
Торн обратил внимание на глубокие борозды, выбитые в камнях многочисленными повозками, и понял, что этой дорогой пользуются постоянно. Однако за все время путешествия ему не повстречалось ни одного живого существа. Население графства словно бы избегало встреч со своим владыкой.
Еще некоторое время рыцарь взбирался на горы, внимательно поглядывая по сторонам, а затем остановил коня. Дорога раздваивалась: направо уходила, по-прежнему петляя между скалами, знакомая ему тропа, а налево вела вымощенная большими ровными плитами дорога, вырубленная в горе. Всадник свернул налево. Очень скоро он оказался перед каменной аркой, нависавшей над проездом. Тяжелые железные ворота преграждали дальнейший путь. Торн стукнул кольцом, и тут же сбоку распахнулась небольшая, прежде незамеченная калитка. Из нее вышел гном с длинной седой бородой, который с чувством собственного достоинства поклонился приезжему.