– Их службе еще придет время, – рассмеялся герцог Ад’Варт. – Моя жена, на мой взгляд, предложила наилучший выход. Не думаю, что выбор должен ограничиваться только нашими детьми. У нас есть верные вассалы, их дети служат у нас пажами. Приглядитесь к ним, выберите самых достойных. Мы заинтересованы в том, чтобы король имел рядом с собой преданных друзей, готовых отдать за него свои жизни.
– Вот вы и нашли решение проблемы, – сухо заметил Торн. – Полагаю, я могу оставить вас. Мое присутствие больше не требуется. Кандидатуры и необходимые детали вы обсудите сами.
Не дожидаясь ответа, чародей вышел из зала. А вельможи продолжили обсуждение. Как-то само собой получилось, что импровизированный Совет возглавила герцогиня Ад’Варт. После долгого обсуждения порешили сначала собрать детей в замке герцога Ад’Вейла, познакомить их друг с другом поближе, присмотреться к каждому, потом провести окончательный отбор и лишь после этого всех вместе направить в столицу. Договорились также держать в тайне и само предприятие, и имена юных царедворцев, чтобы во дворце не оказалось лазутчиков королевских врагов.
И вот ранней весной в столицу прибыл кортеж под охраной рыцарей герцога Ад’Варта. Пятнадцать тщательно отобранных детей сопровождали проверенные слуги. Их появление оказалось полной неожиданностью для сенешаля королевского дворца. Сначала Хорн схватился за сердце, но герцог Ад’Варт быстро объяснил упрямому вельможе, почему того заблаговременно не предупредили о новых обитателях замка.
– Надеюсь, королевский дворец всегда готов к приему гостей и вам, мой друг, не придется спешно подметать пол в покоях замка или выколачивать пыль из гобеленов? – насмешливо поинтересовался напомаженный щеголь.
– Я знаю свои обязанности, – огрызнулся старик.
Пока прибывшая челядь разбрелась по отведенным для них покоям и принялась распаковывать вещи, дети столпились в тронном зале, растерянно поглядывая по сторонам.
– Ведите себя потише! – предупредил их проходивший мимо книгочей Ларс, чей урок прервал герцог Ад’Варт, чтобы наедине поговорить с королем.
– Не забывайтесь, милейший! – оборвал учителя виконт Ад’Вейл.
Этот юноша, явно был старше остальных. На его красивом, мужественном лице сияли огромные глаза, поражающие какой-то неправдоподобной синевой. Вот только полуоткрытый рот, идиотская улыбка и заносчивая поза заставляли усомниться в умственных способностях виконта.
– Что вы сказали? – прищурился Ларс.
– Я сказал, что тебе следует знать свое место и не тявкать на придворных короля. Нас следует почтительно приветствовать, ибо мы все представители самых благородных домов Крайда.
Книгочей опешил, но не посмел возразить нахальному юноше, который тут же набросился на вошедшего сенешаля.
– В каком состоянии содержится дворец нашего возлюбленного монарха? – патетически всплеснул руками виконт. – Эти портьеры никуда не годятся! Их рисунок давно вышел из моды. А цвета? Разве возвеселят они взор короля? О! Я прослежу, чтобы здесь появилась новая мебель… А почему пустуют вазы? В них всегда должны стоять свежие цветы, источающие благоухание.
Теперь от напора виконта оцепенел Хорн. Впрочем, звонкий смех виконтессы Эльг тут же снял напряжение. Наследница Ад’Вартов казалась самой миниатюрной среди детей. В ее движениях прослеживалась кошачья грация, а серые глаза метали лукавые искорки в сторону виконта.
– Ты торопишься, Квейт! – негромко сказала девочка. – Это ведь королевский дворец. Возможно, его величеству нравится такое убранство.
– Я сумею убедить нашего повелителя, – заносчиво провозгласил юноша.
– Здесь мрачно и тоскливо, – поддержала виконта красивая томная малышка Бетт, приехавшая вместе с Эльг и считавшаяся ее наперсницей.
– Не забывайте, что король очень болен, – примирительно объяснил Хорн.
Не успел он продолжить, как в зал вошел сопровождаемый герцогом Элл. Его вид подтверждал слова сенешаля. Не требовалось труда, чтобы понять, каких усилий стоит королю скрывать терзающую его боль.
– Я рад приветствовать свою новую свиту, – тихо произнес он, а затем обратился к Ад’Варту. – Не смею задерживать тебя, герцог. Хорн, Ларс! Оставьте меня с моими придворными.