– Громко сказано! – криво усмехнулся Борг. – Под моим началом пять сотен конников и сотня разведчиков. А земли мои находятся на севере Грийда…
– Ты намерен отвоевать эти земли с шестью сотнями воинов или твоя цель положить последних истанцев в землю, где покоятся их предки? – недобро прищурился Элл. – Я предлагаю тебе спасти и возродить твое племя. Кстати, где они сейчас?
– Старики, женщины и дети пока скрываются в герцогстве Вейл, а мои воины стоят в вашем заброшенном замке на подступах к столице…
– Я предложил Боргу это место, – уточнил Синеглазый. – В Каменной Крепи не слишком комфортно, зато там нет чужих глаз.
– Я благодарен вашему величеству за заботу о моем племени, но не хочу дарить империи наши исконные земли, – упрямо напомнил Неукротимый.
– Время Грийда еще придет. Боюсь, со временем империя нападет и на Крайд, – грустно заметил король. – Если мы сумеем подготовиться, тогда заодно решим и вашу проблему. Всему свое время!
Вот тут лицо Борга расплылось в широкой улыбке.
– Я услышал то, что хотел. Вы не стали кормить меня пустыми обещаниями или скрывать свою слабость… Я готов служить вам…
– Охотно принимаю твою службу, – просто отозвался Элл.
– Я отправляюсь к своим воинам. В Каменной Крепи мы с нетерпением станем ждать ваших поручений.
Поклонившись, Борг вышел, а Синеглазый подсел поближе к королю.
– Мне кажется, истанцев следует послать к графу Ад’Фай, – заговорщически зашептал Квейт. – Этот тип совсем обнаглел. Он не только не платит десятины и поносит Корону, он разбойничает, нападая на проезжающих по его землям купцов и вельмож. Сейчас это нам на руку. Его вряд ли кто-нибудь возьмет под свою защиту. К тому же у графа нет наследников, ни близких, ни дальних. Мои соглядатаи провели рекогносцировку. Замок графа почти не укреплен. Мост к проездной башне не поднимается. Дозоры выставляются только тогда, когда Ад’Фай задумывает какой-нибудь разбойничий набег. А его воины – просто шайка, трусливо нападающая на слабых и беззащитных…
– А все же без боя они не сдадутся, – прервал Синеглазого король. – Никому не хочется болтаться на виселице. Во-первых, нельзя недооценивать противника, а во-вторых… Я сам намерен возглавить эту операцию.
– Конечно, ваше величество, но… не покидая своего дворца.
– Я не только покину дворец, именно я с малой охраной начну переговоры с графом, чтобы предъявить ему претензии от имени Короны, твердо заявил Элл. – Мы должны действовать в рамках закона и оставить своему подданному возможность покаяться и исправить содеянное.
– Крайне неразумное решение, – поморщился Квейт. – Нельзя рисковать собой в первом же и не слишком значительном предприятии.
– Оно значительно именно потому, что первое, – спокойно объяснил король. – По этой же причине я обязан показать всем свою волю, а не прятаться за спинами тех, кого наши враги тут же назовут простыми наемниками. То, что мы планируем как демонстрацию силы, может обернуться слабостью. И не вздумай жаловаться на меня Эльг или вашим родителям. Я принял решение и не изменю его. Со мной отправишься ты, Фам и полковник Килх.
– А истанцы?
– Разумеется, мы возьмем на усмирение Ад’Фая людей Борга. Но не всех. С нами отправится полсотни конников. Остальные под командованием самого Неукротимого скрытно подойдут к замку графа и по нашему сигналу нанесут внезапный удар. Это решит дело.
– А приманкой выступит сам король? Да еще с малой дружиной?
– Не забывай, друг мой, что кроме дружины меня будут защищать и…
– Мы, – договорил вышедший из-за портьеры Мандрагора. – Ни один волос не упадет с головы монарха. Но ему придется перед поездкой и перед переговорами со смутьяном принять дополнительную порцию маловкусного зелья, чтобы не лишиться сознания в самый ответственный момент.
– Маловкусного? – рассеянно переспросил Элл. – С раннего детства я в таких количествах поглощаю это пойло, что привык к нему и не чувствую его вкуса. Мне кажется, что даже постоянные боли я воспринимаю как нечто обыденное. Если бы не временная потеря работоспособности, наверное, я научился бы просто не обращать внимания на свою хворь.