Карательная экспедиция короля немедленно возымела эффект. Большинство задолжников поторопилось внести в казну недоимки. Правда, некоторые вельможи расплатились не полностью, но они защитились слезными прошениями, в которых ссылались на временные затруднения и клялись в ближайшее время полностью рассчитаться с казной. Элл обратил внимание на то, что одним из первых покрыл долги не кто иной, как герцог Ад’Сарт, один из самых непримиримых противников Короны.
– Оскорбленные вельможи никогда не простят вам своего унижения, – предупредил короля Синеглазый. – Сейчас они затаились, но уже начинают искать способы избавиться от опеки.
– Догадываюсь, – вздохнул Элл. – Беда в том, что, даже пополнив казну, мы не сумеем сразу же создать боеспособную армию. Я категорически против того, чтобы опираться на наемников.
– Я постараюсь выиграть время, – пообещал Квейт. – Убежден, что в ближайшее время никто не решится выступить против центральной власти в одиночку. Вы преподали хороший урок слишком самонадеянным смутьянам. Отсюда следует, что нашим врагам придется вступить в заговор. А заговор – это всегда конфликт интересов заговорщиков, страх за свою шкуру и нежелание брать на себя ответственность. У меня уже имеются свои люди при дворах почти всех противников Короны. Они постараются стравить между собой ваших врагов, посеять недоверие. Несколько подметных писем, волна сплетен, пара покушений дадут плоды. И все же надо спешить… Нам кроме армии необходимо сформировать гвардию и королевскую стражу…
– Знаю, – кивнул головой юный монарх. – Герцог Ад’Варт сообщил, что высылает в столицу целый эскадрон рыцарей «в подарок Короне», как он несколько витиевато высказался.
– Это костяк будущей гвардии, однако – только костяк, но не сама гвардия, – покачал головой озабоченный виконт.
– И все же это лучше, чем ничего. Сейчас надо провести ярмарку, пополнить сокровищницу, а дальше… посмотрим!
Ярмарка прошла удачно, оправдав самые смелые ожидания Толстяка. Ее успех во многом объяснялся стремлением перепуганных вельмож засвидетельствовать королю свою лояльность. Как бы там ни было, но в казне появились необходимые средства. Впрочем, Синеглазый поспешил развеять эйфорию воодушевившихся друзей, собравшихся на совет в узком кругу посвященных в замыслы монарха.
– Деньги тратятся гораздо быстрее, чем собираются, – рассудительно заметил он. – Не забывайте, что кроме десятины мы получили еще и недоимки за прошлые годы. На следующий год нам не следует рассчитывать на них. На ярмарке проданы почти все запасы вина, парадные доспехи и лошади, обременявшие дворцовую конюшню. Что мы выставим на продажу в следующий раз?
– Я организовал конный завод, который даст нам породистых жеребят, – заносчиво объявил Жокей.
– Но продавать их можно не прежде, чем они появятся на свет и перестанут сосать молоко матери, – поддержал Квейта король. – На моих землях собран хороший урожай винограда, но его еще только предстоит превратить в вино и выдержать в подвалах.
– Я попросил бы позволить мне заняться предпринимательством, – широко распахнув свои глаза, безмятежно попросил Квейт.
– О чем ты? – заинтересовался Элл.
– Я намерен открыть трактиры и постоялые дворы в столице и на дорогах королевского лена… Прибыльное дельце… – улыбнулся виконт.
– Казну оно не пополнит, – поморщился юный монарх.
– Вы недооцениваете нашего друга, – хихикнула Эльг. – У него хватка записного барышника. Он умеет получать прибыль даже из воздуха, которым дышит. А уж злачные места – это просто его страсть…
– Я не сомневаюсь в деловых качествах виконта, – отмахнулся король. – Пусть трудится! Но прибыль должна идти владельцу заведений, то есть Синеглазому, а налоги… Не уверен, что их хватит, чтобы покрыть расходы той части нашей игры, которую взял на себя Квейт.
– Конечно, не хватит, – озарил всех идиотской улыбкой виконт, – но все же уменьшит бремя казенных расходов.