Тем временем Квейт еще раз внимательно просмотрел документы и лучезарно улыбнулся. Король лишь недоуменно взглянул на приятеля, который тут же объяснил, что пергаменты эти, на его взгляд, представляют особую ценность.
– Конечно же, в империи не слишком озабочены сохранением своего доброго имени. Но, когда они попытаются объявить нам войну, у нас появится удобная возможность затеять затяжные переговоры с упреками, запросами и претензиями. Сейчас важнее всего выиграть время, чтобы подготовить наш флот к предстоящему сражению. Прикажите составить послание в Грийд с выражением недоумения по поводу недружественных действий нашего соседа и требованием приличествующих объяснений. Письмо надо написать так, чтобы оно не выглядело вызывающим, но оказалось очень занудливым. Побольше вопросов, запросов, уточнений, мелких фактов… Пусть подольше поломают головы, прежде чем сядут за подготовку ответа. Время! Нам надо выиграть время!
На том и порешили. Болтун поспешил на речную верфь, где готовили к спуску на воду две боевые галеры, чтобы поторопить строителей и сформировать экипажи судов, способных по реке добраться до Гавани, где теперь базировался королевский флот. А еще Тигг взял под свой контроль составление документов для герцога Золотых Островов. Среди них имелся и указ о назначении Дорта Ад’Мафта адмиралом королевского флота. Юный виконт осунулся, поскольку у него теперь не оставалось достаточного времени для сна, к тому же и питаться ему приходилось кое-как, но молодой сподвижник Элла, не только не жаловался, он сиял от радости, занимаясь делом, котором мечтал несколько последних лет. Довольно быстро ему удалось завоевать авторитет и у строителей, и у моряков, истосковавшихся без походов в открытое море.
Наконец-то появилось достойное занятие у Ворчуна. Барон Нийр увлеченно переписывался с разраженным правительством Грийда, не привыкшим оправдываться перед соседями. А начинающий дипломат находил все новые и новые неточности в бумагах соседа, с показной наивностью прося дополнительных разъяснений, на которые реагировал вежливыми упреками и неожиданными вопросами.
Желая побыстрее покончить с затянувшейся перепиской, Грийд направил в столицу Крайда специального посланника, чтобы на месте разрешить оставшиеся между двумя странами проблемы. Результат оказался прямо противоположным. Теперь перед тем, как настрочить очередную бумагу, Ворчун долго и нудно устно обсуждал ее содержание с посланником, а потом требовал отправить ее в империю с надлежащей охраной и соблюдением церемоний.
А тем временем королевский флот получал новые корабли, которые выходили в море для отработки маневров в составе эскадр. Два адмирала разыгрывали показательные сражения, ставя друг перед другом мыслимые и немыслимые задачи, одновременно уточняя лоции и составляя карты прибрежных вод.
Однажды король Элл получил от своих адмиралов очень странное послание. Опытные флотоводцы требовали от своего повелителя, чтобы он пожаловал адмиральский чин виконту Тиггу, «без чьих разумных советов теперь не могли обходиться командиры эскадр», как говорилось в письме. Более всего Элла удивило, что Болтун, как выяснилось, даже не знал о ходатайстве уважаемых им людей, которых почитал своими учителями.
Король успел подготовить указ как раз тогда, когда у правителей Грийда лопнуло терпение и они официально объявили войну Крайду, мотивируя свое решение тем, что «незаконно созданный королевский флот мешает империи бороться с пиратством».
В Гавань поскакал гонец, а генерал Ад’Жост двинул армию на границу с врагом, хотя не сомневался в том, что наземные сражения начнутся не раньше, чем состоится решающее сражение на море.
Барон Ун’Пайн срочно созвал совещание, на котором присутствовал и новоиспеченный адмирал Тигг. Сначала виконт вежливо выслушивал предложения приглаженных на совет капитанов кораблей, лишь изредка задавая выступающим уточняющие вопросы, а когда настала его очередь поделиться своим мнением, раскатал на столе большую карту. Предложение Болтуна настолько ошеломило опытных адмиралов, что в помещении надолго воцарилось напряженное молчание. Наконец, герцог Ад’Мафт вздохнул и посмотрел на барона.
– Что скажете, командующий? – хрипло спросил он. – Не слишком ли смело?