Эльг последовала за мужем. Вскоре они оказались рядом с раненым чудовищем, которое шипело, не подпуская к себе людей. А в воздухе уже парил еще один дракон. Очень быстро к королевской чете присоединился граф Ад’Берт. Некоторое время он, наклонив на бок голову, словно прислушивался к раздраженному шипению огромного зверя, а потом, тяжело вздохнув, обратился к королю.
– Дело плохо! Это Звездная Россыпь. Она летала охотиться далеко в море, где ее обстреляли с военного корабля грийдов.
– Рана опасная? – забеспокоился Элл.
– Если выдернуть копье, повреждения заживут примерно через месяц, – мрачно сообщил граф. – Проблема в другом. Она не может лететь, а ей непременно надо добраться до своего логова.
– Я прикажу выставить охрану. Никто не побеспокоит зверя, пока не затянется ее крыло. Пусть остается здесь, – решил король.
– Это невозможно, – покачал головой Торн, – на днях Звездной Россыпи предстоит отложить яйца. Драконы очень трепетно относятся к этому важному событию. Ей нужно логово.
– Простите мою назойливость, – вмешалась в разговор Эльг, – не сочтите мои слова бестактностью, но вы великий чародей. Не смогли бы вы создать логово прямо здесь, или такая магия вам не по силам?
– Создать скалу с удобной пещерой я способен. К тому же, я уверен, что мне охотно поможет Шелест Ночи, который очень беспокоится за свою подругу, – печально ответил граф, указывая на парящего в небе черного ящера. – Но этого мало. Знаете ли вы, леди, что такое логово дракона? Слышали легенды о несметных сокровищах, хранящихся в нем? В этих легендах немалая доля правды. Чтобы яйцо ящера вызрело, нужны определенные условия. Кладка помещается в «люльку», сделанную из золота, серебра и драгоценных камней, сплавленных намертво с горной породой дыханием дракона. Такая люлька поддерживает нужную для вызревания температуру, а когда маленькие дракончики появляются на свет, согревает их, пока не затвердеет их чешуя. Я могу создать пещеру, но не в моих силах сотворить само лежбище.
– Это могут сделать сами драконы, – решительно заявил король.
– Логово создается годами, – возразил граф. – Из него нельзя извлечь ни золота, ни серебра, ни драгоценных камней. Вы не представляете, сколько ценностей потребуется для создания нового лежбища! Я готов отдать все имеющееся в моем распоряжении состояние, но этого мало. Что-то, несмотря на свою прижимистость, пожертвуют гномы, поделятся серебром эльфы, но…
– Я открою свою сокровищницу, – упрямо настаивал Элл. – Мой долг спасти выводок Звездной Россыпи.
– А я отдам все подарки, сделанные мне на свадьбу, – поддержала мужа королева.
– Вы готовы опустошить казну и свой дворец? – изумился Торн.
– У нас нет другого выхода, – просто объяснила Эльг. – Вы храните жизнь моего супруга, можем ли мы не спасти дракона? Стройте пещеру! Мы едем во дворец, чтобы доставить сюда сокровища.
Сподвижники Элла по-разному отреагировали на решение монарха. Синеглазый с меланхолической улыбкой высыпал из кошелька на стол внушительную груду золотых монет, принес из своих покоев большой ларец и принялся снимать с пальцев перстни. Силач снял с шеи тяжелую серебряную цепь, Жаворонок притащил свои парадные доспехи, Болтун, не задумываясь, отдал все призовые деньги, полученные за победу над флотом империи. Остались без украшений Хохотушка, Забавница, Певунья и Белка.
А вот Торгаш попытался отговорить короля от поспешного решения, объясняя, что тот ставит страну на грань экономической катастрофы. Полководец пригрозил развалом армии, если солдаты не получат положенного жалования, а Толстяк просто закатил королевской чете истерику, словно опустошалась не государственная казна, а отбирались его личные сбережения.
Однако ничто не могло повлиять на решение короля. Он подошел к окну, и увидев, что за городской стеной уже возвышается неприступная скала с зияющим отверстием расположенной наверху пещеры, приказал доставить к ее подножью сокровища, а также установить вокруг логова драконов постоянное оцепление. Вместе с женой он отправился проследить, как исполняются его распоряжения.
У самой скалы Элл заметил окровавленное копье, извлеченное из крыла раненной драконихи. Сама Звездная Россыпь скрывалась в пещере, куда Шелест Ночи и еще три могучих ящера доставляли сундуки из графства Берт. Туда же отправились ценности из королевского дворца. До самых сумерек продолжалось обустройство логова. А ночью отверстие пещеры озарилось алым светом. Это драконы сплавляли «люльку» для кладки Звездной Россыпи. Отныне над столицей постоянно кружил один из драконов, оберегая возникшее в столь неспокойном месте жилище своей повелительницы.