Когда Элл, морщась от внезапно накатившей на него боли, подошел к логову, огромный черный ящер вытянул шею и обрушил на короля поток голубоватого пламени. Эльг испуганно вскрикнула, заламывая от отчаянья руки. Но когда пламя погасло, ее возлюбленный, несколько растерянный, твердо стоял на ногах, живой и невредимый. Еще через мгновение Звездная Россыпь взлетела в воздух и, спикировав, плеснула на королеву языком холодного белого огня.
– Свершилось то, о чем я не смел даже мечтать! – торжественно объявил граф Ад’Берт. – Шелест Ночи выжег яд, убивавший нашего короля. Теперь он здоров и наделен редкостным долголетием. Благодарю тебя, повелитель драконов! Спасибо и тебе, Звездная Россыпь, ты не пожелала, чтобы Эльг скончалась намного раньше любимого мужа и подарила ей здоровье и долголетие.
– Они спасли жизнь мне и моим детям! – прорычала подруга Шелеста Ночи. – Жаль, я не могу научить их летать. У нас получилась бы отличная стая.
И она взвилась в небо. Ее дети, напротив, опустились на землю. Серебристый Дождь слегка коснулась головой плеча Элла, а Могучее Крыло и Ночной Кошмар ласково обвили хвостами его супругу.
– Теперь мы одна семья! – прогремел голос Шелеста Ночи. – Пусть все знают, что отныне эти благородные люди находятся под моей защитой! Стоит им позвать – я тут же прилечу, где бы они не находились.
– Примите мою благодарность, граф! – обратился повеселевший король к своему лекарю. – Теперь вам нет нужды ухаживать за мной, посещать постылый вам дворец и лицезреть мое лицо, напоминающее женщину, которую мне не суждено было даже увидеть. Но знайте, что мой дом, как и мое сердце, навсегда открыто для вас, и нет такой просьбы, на которую я ответил бы вам отказом.
– Вы, ваше величество, слишком похожи на мать, – грустно признался Торн. – В этом ваше счастье и моя беда. Я ваш верный вассал, не забывайте об этом. Теперь мы станем видеться много реже, но я знаю свой долг и не собираюсь вести затворнический образ жизни. Желаю вам успеха и счастья. А с вашей удивительной супругой мне еще предстоит серьезный разговор. Но это позже!
С этими словами граф растворился в воздухе и исчез, а королевская чета еще долго беседовала с драконами, поражаясь их мудрости и познаниям.
Весть о выздоровлении молодого короля быстро прокатилась по всему Междуморью. Одни встретили ее ликованием, зато другие почти открыто заговорили о подмене короля на принявшую его облик нелюдь, обвинив в этом графа Ад’Берт. Герцог Ад’Пурм поднял бунт, одновременно начав переговоры с Грийдом о включении его земель в состав империи.
Реакция Элла последовала незамедлительно. Король сам возглавил карательную экспедицию. Полк барона Файка, усиленный истанцами Борга Неукротимого, прокатился по мятежному герцогству, остудив горячие головы непокорных. Сам Ад’Пурм, захваченный при попытке бежать в Грийд, лишился не только права владеть фамильными землями, но и головы.
Его владения Элл пожаловал младшему сыну герцога Ад’Вейл, Соллу, получившему титул герцога Ун’Пурм. Синеглазый первым поздравил брата с неожиданным возвышением, сопроводив поздравления четкими наставлениями.
Решительность молодого монарха еще более укрепила его авторитет, а то, что во время поездок по стране короля все чаще и чаще сопровождали парящие в воздухе молодые драконы, с любопытством наблюдавшие за деяниями того, кого они называли своим братом, остудило немало горячих голов, хотя и не пресекло чреды заговоров против законной власти.
Получив небольшую передышку, Элл мог сосредоточиться на решении экономических проблем, в надежде пополнить опустошенную казну. Хозяйством король занимался не менее увлеченно, чем укреплением военной мощи страны, поражая некоторых вельмож осведомленностью в ведении дел.
Глава 17. Союзные обязательства
Недолго пришлось наслаждаться миром. Беда подкралась, откуда ее не ждали. Правительство Грийда, уязвленное неудачами, не посмело начать новой войны с набирающим силы Крайдом, но решило отыграться на его соседе и союзнике. Воспользовавшись спором о границах, оно объявило войну Бедину. Имперские войска вторглись в царство вскоре после того, как Васл Третий нанес визит в столицу Крайда и провел переговоры с королем Эллом, заключив с ним несколько важных договоров.
Бедин оказал противнику яростное сопротивление, но его сил не хватало для противостояния хорошо обученной и прекрасно вооруженной армии. Положение осложнялось тем, что вслед за войском через границу хлынул поток мародеров, грабящих мирные деревни, насилующих и грабящих простых крестьян и ремесленников.