– Вы уже начали, ваше величество, – усмехнулся Торн и, увидев удивление на лице Элла, объяснил: – Вы начали отпускать усы и бороду. Пока это только юношеский пушок, но со временем он изменит вашу внешность, позволив мне без боли смотреть на вас.
– Это тоже идея Эльг, – король ласково посмотрел на смутившуюся жену.
– Мне надо поговорить с вашей супругой наедине, – нахмурившись, сообщил граф. – Речь пойдет о «королевском даре». Я долго не решался на этот разговор, но теперь понимаю, что оттягивать его больше нет смысла.
– Тогда я на время оставлю вас, – просто отозвался молодой правитель.
Король вышел, но Торн не сразу обратился к напряженно ожидавшей его откровений женщине. Наконец, он вздохнул и начал:
– В моем замке немало чудесного. Но всего удивительнее – таинственная Книга. Она представляется мне живым существом, внимательно следящим за мной и направляющим мои поступки. Именно Книга открыла мне существование «королевского дара» и именно Она настаивает на том, чтобы я преподнес его вам, ваше величество.
– Что же вас смущает, граф? – настороженно спросила Эльг.
– Мне не дано узнать о сути дара, но его открытие связано с какой-то опасностью и требует определенных навыков в магическом искусстве. Не знаю, справитесь ли вы с такой ношей. Книга не пожелала дать мне гарантий, что все пройдет успешно, но потребовала, чтобы решение вы приняли самостоятельно, ни с кем не советуясь. Если вам необходимо подумать, я готов подождать.
– Нет смысла, – нахмурилась Эльг. – Королевский долг требует, чтобы я приняла этот дар. Что мне предстоит сделать?
– Во-первых, разучить заклинание, которое я специально выписал для вас из Книги. Нельзя допустить ни малейшей ошибки при его применении. В полночь вам предстоит спуститься одной в подвал дворца по лестнице, ведущей в винный погреб. Напротив входа в него должна явиться вам дверь, доселе скрытая от взоров непосвященных. Держите ключ, который отомкнет вход в помещение, где хранится «королевский дар». Это пещера с какими-то необычными статуями. Там вы произнесете заклинание, после которого дар явится вам… или не явится, если вы окажетесь его недостойной или совершите ошибку в формуле. Вот и все, что мне ведомо.
– Спасибо, граф! – скрывая тревогу, произнесла Эльг. – Нынче же я проведу ритуал.
– Вы можете отказаться, – напомнил Торн.
– Не могу, – поежившись, вздохнула королева.
Граф вышел. Коротко обсудив с Эллом, как пойдет подготовка десанта на побережье Грийда, он покинул дворец. Молодой правитель не стал ни о чем расспрашивать жену, хотя и почувствовал тревогу, увидев ее волнение. Он постарался отвлечься, вместе с бароном Марром разрабатывая план строительства нового города, который решили назвать Вассальным Приютом.
Глава 18. Королевский дар
Незадолго до полночи Эльг тихо выскользнула из спальни и отправилась к винному погребу. Едва она спустилась в подвал, ее охватил озноб, то ли от холода, то ли от страха, который она пыталась подавить, сжимая в руке тонкий и острый стилет. Около двери, ведущей в винный погреб королева застыла в ожидании, пристально разглядывая стену, сложенную из больших, поросших мхом камней. Никаких признаков скрытого прохода ей не удалось обнаружить. Но Эльг твердо решила дожидаться назначенного часа.
И вот, когда колокол на дворцовой башне ударил двенадцать раз, по серым камням пробежали голубоватые искорки, которые становились все ярче и наконец ровным сиянием засветился прямоугольник на стене. Он оказался немного ниже человеческого роста, но невысокая Эльг, откройся в прямоугольнике дверь, смогла бы пройти в нее, не склоняя головы. Однако никакой двери перед ней не появилось, а вот сами камни начали словно бы таять, растопленные ставшим серебристым светом. Теперь этот свет исходил не из стены, а изнутри подземелья, пробиваясь в проем, образовавшийся напротив двери, ведущей в винный погреб.
Королева невольно вздрогнула, но, решительно сжав губы, шагнула в проем. Она оказалась в очень большой пещере со сводчатым потолком. В середине пещеры находился большой каменный стол, узкий, но длинный. По краям стола размещались две каменные скамьи, а у одного его торца – каменный стул с высокой спинкой и высеченной на ней королевской короной. Никаких ламп или факелов в пещере не было, но сам воздух светился в ней насколько ярко, что Эльг без труда смогла рассмотреть двенадцать больших статуй, замерших вдоль стены, противоположной той, в которой находился вход в пещеру.