– Вот ведь незадача! У графа появилась реальная возможность навести порядок в Крайде, а он отказался от нее.
– У меня теперь нет такой возможности, – грубо прервал появившегося перед ним зверя Ад’Берт.
– Разве? Граф переутомился? Кто-то обидел его?
Торн почувствовал закипающий в нем гнев, но смирил себя, зная, что Кот искренне недоумевает.
– Как тебе объяснить? – устало пробормотал он. – Для правления нужны холодная голова, терпение, выдержка и уверенность в своих силах. Ничего этого у меня сейчас нет.
– Куда же подевалось то, что позволило графу справиться с правлением в Берте? – в голосе Кота звучала растерянность.
– Элл отравлен смертельным ядом. Я не мог предположить, что его лечение потребует от меня невероятных усилий. Да что там! Честно скажу, что знаю, – его излечение невозможно. Я удерживаю на земле мертвеца. Мне не дано вернуть ему жизнь, остается только не отдать его Смерти. Теперь мы оба обречены на бесконечные муки.
– Бертианцы помогут графу нести его ношу! – сурово напомнил зверь.
– Знаю! Но не это самое страшное. Страшнее другое. В моем сердце поселились гнев и ненависть, – честно признался Торн. – Первое, что пришло в мою закружившуюся голову, едва я увидел умирающую Линх, взять на себя правление и залить королевство кровью. Кровью убийц, заговорщиков, всех, кто посмеет перечить мне. К счастью, я вовремя осознал, что перестал различать оттенки вины. Есть просто вина и есть единственное наказание за нее – смерть!
– Это пройдет! – примирительно заметил Кот.
– Возможно. Но не исчезнет другое. Я ненавижу Элла! Ненавижу бедного сироту, обреченного на пожизненную муку. Умом я понимаю, что он, быть может, намного несчастнее меня. Но он, хоть и невольный, убийца Линх! Королеву я смог бы не только спасти, ее я сумел бы со временем излечить, сконцентрировав весь яд в ребенке и убив его во чреве матери. Ему ведь не предстояло рожать ее. А его внешность? Лучше бы он унаследовал черты отца… А так… Каждый раз, глядя на него, я вижу прекрасную Линх и чувствую, что не владею собой!
– Зачем же тогда вы приняли на себя заботу о нем?
– Я дал слово его матери и сдержу его. Я смирю свою ненависть, я выполню свой долг, но это максимум, на что я способен. Крайду придется подождать, пока король сам сможет решать его проблемы.
– Я если Элл останется навсегда недееспособным? – возмущенно возразил Кот. – Не забывайте, что Берт – часть Крайда. Подумайте о нас!
– Пока графству ничего не грозит. А дальше? Посмотрим! Возможно, найдется со временем подходящий регент или еще какое-нибудь решение…
– Проклятая баньши! – с неудовольствием проворчал Кот.
– Баньши ни при чем! – граф выдавил из себя невеселую улыбку. – Она лишь предупредила о беде, но не она обрушила ее на мою голову. Так выстроились звезды. Меня наградили долгой жизнью… Знал ли я раньше, что награда обернется продлением невыносимых страданий? Сейчас я предпочел бы умереть. Долголетие – удел драконов, а не людей!
Веки Торна отяжелели. Это Пустырник несколькими магическими пассами призвал спасительную дремоту, медленно обволакивающую хозяина замка. Когда тот уснул, темный эльф обратился к Коту:
– Бертианцы, конечно, поддержат своего предводителя, но сможет ли он смириться и принять уготованные ему испытания?
– Ты сомневаешься в силе графа? – фыркнул зверь.
– Он очень силен, но он – человек! Ему недостает равнодушия к людским горестям. Его душа подвержена страстям, о которых прежде никто не подозревал. Встреча с Линх и ее смерть пробили неуязвимую, казалось бы, броню, в которую облачился, прибыв в Берт, рыцарь. Я слышал ваш разговор и понял, что ни ты, ни я не способны уразуметь, что происходит сейчас в сердце графа. Мы не люди, нам не дано видеть то, что видит он.
– Неужели ты полагаешь, что наш предводитель потерян для Берта? – испуганно мяукнул Кот.
– Баньши не зря вопила на стенах замка. Нас всех ждут нелегкие времена. Посмотрим, достанет ли нам сил пережить их, а графу смириться со своей утратой. Станем уповать на время и на чувство долга, которое должно удержать нашего предводителя от необдуманных поступков. Не знаю, согласишься ли ты со мной, но меня радует, что граф отказался от регентства. Это означает, что он сохранил трезвость ума и расчетливость.