Джин не подвела. Доверившись ей, мы благополучно, никем не замеченные - по крайней мере никто нас не окликнул, никто не остановил, - добрались до причала, где стояло несколько яхт. Ни на одной из них не горел свет, очевидно, мы были единственными посетителями этого маленького "порта" в тот вечер.
- Вот она! - указала девушка на небольшое суденышко, тершееся бортом о плетеные веревочные кранцы, вывешенные с края причала. Я обратил внимание на то, что яхта крепилась всего двумя швартовыми.
В темноте трудно было оценить мореходные качества "Кукабарры", но, похоже, она находилась в полной готовности к выходу - стоило только поднять паруса. Я перепрыгнул невысокое ограждение причала и очутился на палубе. То же проделали мои спутники.
- Спускайтесь в каюту, посмотрите, что там и как, - сказал я. - Мне нужно кое-что здесь сделать, потом я присоединюсь к вам.
Гриша кивнул и ведомый опытной Дженнифер полез в глубины суденышка.
Я прошел на корму и ощупал "утку", на которую был накручен один из удерживающих яхту у причала тросов. Потом наклонился и вытащил из ножен, прикрепленных к моей правой голени, нож.
Этот охотничий нож знаменитой американской фирмы "Бак" я купил вскоре после приезда в Австралию. Толстый в обухе клинок из нержавеющей, твердой и одновременно упругой стали, чуть вогнутое в середине части острое как бритва лезвие, удобная рукоятка, сделанная из покрытого пупырышками коричневого оленьего рога... Словом, овеществленная мечта любого мальчишки, да что там - любого настоящего мужчины, какого бы он ни был возраста!
Я перерезал крепкий кавларовый швартов как бумажный шнурок. Потом сделал то же с баковым концом.
Минуту спустя легкий бриз наполнил кливер и бермудский грот, я закрепил гика-шкот, и "Кукабарра", чуть накренившись, с легким шелестом отошла от причала...
Когда обеспокоенный моим долгим отсутствием Гриша поднялся на палубу, яхта уже подходила к узкому выходу из бухты в открытый океан.
- Старик, ты что это натворил! - сдавленным шепотом произнес мой ошеломленный приятель.
- Решил стать пиратом. На рассвете мы поднимем "Веселый Роджер", если только такой флаг найдется на борту.
- Пиратов обычно вешают на реях, - пробормотал он, затравленно озираясь. - И вообще на суше я чувствую себя как-то увереннее...
- Ой, мы плывем! - Над краем люка показалась голова Джин. - Что, яхта оторвалась? Вот здорово!
- Тише!
Я боялся, что далеко разносящийся над спокойной поверхностью бухты голос девушки кто-нибудь услышит.
- Гриша, приготовь мне пару бутербродов и бокал какого-нибудь морского коктейля - на твое усмотрение.
Это была военная хитрость, чтобы убрать их с палубы, пока мы не выйдем в открытое море и не удалимся от берега на достаточное расстояние, где они смогут выражать свои эмоции, не опасаясь быть услышанными береговой охраной.
- Намек понял, - по-морскому четко ответил мой приятель. - Мисс Дженнифер, займемся приготовлением ужина капитану.
И они вернулись в каюту.
33
Нелюдимо наше море,
День и ночь шумит оно;
В роковом его просторе
Много бед погребено.
Н.Языков
К рассвету мы уже находились в нескольких милях от берега и, преодолевая слабое Восточно-Австралийское течение, двигались к северу. Было погожее утро, под косыми лучами восходящего солнца поверхность океана напоминала лист измятой алюминиевой фольги.
В свете дня я как следует разглядел захваченное нами суденышко. Это была сорокафутовая яхта - полуторамачтовый иол с бермудским парусным вооружением. "Кукабарра" хорошо слушалась руля, и позже, когда мы пересекли южный тропик и вошли в полосу пассатов, я убедился, что она может идти против ветра крутым бейдевиндом до тридцати пяти градусов, развивая приличную скорость.
Конечно, мне было трудно тягаться с такими знаменитыми мореплавателями-одиночками, как Джордж Чичестер или Хойновская-Лисевич, но кое-чему я научился, когда в составе студенческой команды ходил на крейсерской яхте по Черному морю в Болгарию и Турцию. Через несколько дней я окончательно восстановил полузабытые навыки и чувствовал себя довольно уверенно в новой роли предводителя пиратов, особенно после того, как обнаружил комплект карт и разобрался с навигационным оборудованием, а также убедился в работоспособности рации.
Плаванье началось счастливо, во всяком случае, погода на первом этапе нам благоприятствовала, хотя в период с декабря по март в этом районе случаются свирепые ураганы и штормы. Гриша вскоре освоился настолько, что вполне мог заменять меня за штурвалом, иногда же мы доверяли вести суденышко авторулевому и тогда отдыхали всей командой.
При первом удобном случае я объяснил Грише свой план. Он был предельно прост: идти на север, мористее Большого Барьерного рифа, потом, примерно на высоте десятой южной параллели, повернуть на запад, обогнуть мыс Йорк и через Торресов пролив войти в залив Карпентария. Высадившись на побережье в пункте, наиболее близком к цели нашего путешествия, мы сможем добраться до "интерната" пешком, а потом, осмотревшись, разработать детально операцию по освобождению детей.
Этот план был хорош тем, что Скал наверняка все это время будет, распыляя свои силы, разыскивать нас на дорогах, ведущих в северную часть Квинсленда, и не обнаружив никаких наших следов, придет в полное замешательство. Вряд ли он догадается, что мы избрали столь экзотический и сравнительно медлительный вид транспорта. Таким образом, наше появление в районе "интерната" должно оказаться для него совершенно неожиданным, в чем я видел залог успеха операции.
Как бы согласившись друг с другом, мы обошли молчанием слабый пункт: хватит ли у нашего противника терпения, и не "эвакуирует" ли он в конце концов свой "склад живых консервов" вместе с обслуживающим персоналом... Оставалось лишь надеяться на его жадность и смелость.
- А что будет с вашим автомобилем? - вдруг задала вполне резонный вопрос Дженнифер. - Ведь это очень дорогая машина, а вы бросили ее прямо на дороге.