— Чего ты больше всего боишься?
— Что мне придется убивать, — чуть помедлив, призналась Сима. — И не в бою, а безоружного.
Аля представила себе такое, и ее передернуло. Алешка протянул руку — пленка с писком лопнула под его пальцами.
«Конец эксперимента», — написали на стене.
— Ну, я сейчас!.. — Влад стал озираться в поисках чего-нибудь тяжелого.
— Не смей! — оттащил его Славка. — Не хватает еще чего-нибудь тут запустить. Валим отсюда, — кивнул он на освободившуюся от пленки дверь.
В коридоре ребята неловко переглянулись.
«В кои веки: скандал из-за дурацких высказываний, и я тут ни при чем!» — усмехнулась про себя Аля.
— Ну что, возвращаемся? — буркнул Славка.
Сима молча пошла обратно.
— Подожди, — задержал Славку Алексей.
Аля оглянулась: много бы она отдала, чтобы узнать этот разговор, но не подслушивать же на глазах у всех!
Славка напряженно взглянул на хмурое Алешкино лицо. «Ну, Влад, спасибо! Блин, ну надо же было так подгадить!» — с тоской подумал он.
— Ты чего к Альке привязался? — жестко спросил Алешка, когда ребята отошли подальше.
Славка удивленно моргнул — он ждал другого.
— А чего? — глупо поинтересовался он.
— Того! Ну, и кому от этого лучше стало? Альке? Мне? Тебе? Ну, зачем ты это у нее спросил?! Славка, ты хоть понимаешь, что ты наделал?!
— Да ты что, Лешка! Она на тебя кидается, а мне и спросить нельзя?
— Ты же ничего не знаешь! Ну, зачем?!
— Лешка, да ты чего?
Друг только рукой махнул. Потом спросил:
— Она ведь права, да? Я тут строю из себя оскорбленную личность и только вам хуже делаю?
— Черт! Черт! Черт! — Славка отвернулся к стене и легонько стукнулся лбом о камень.
— Вы там долго еще отношения выяснять будете? — долетел крик Влада.
— Уже идем! — заорал Алешка в ответ.
Барон отвел для гостей целое крыло в центральном здании. Пришлось изрядно поплутать, пока вышли к нему. Хорошо хоть, больше таких шуточек с пространством не было. Последние несколько переходов ребята преодолели на цыпочках, не желая нарваться на кого-нибудь. Славка уже валился с ног, когда они разглядели знакомые двери. Впрочем, радоваться оказалось рано: прислонившись к стене, там стоял ведун и, скрестив руки на груди, внимательно смотрел. Славка остановился так резко, что на него налетел Влад.
— Святой Кроний! На кого вы похожи! Что, в подвалах барона давно не убирались?
Рик покраснел и отвел глаза. «Фу, хоть не Аскар!» — перевел дух Славка.
Талем открыл дверь в комнату, отведенную мальчикам, и сделал приглашающий жест. Аля с Симой попытались ускользнуть к себе, но ведун поймал обеих за плечи и отправил вслед за мальчишками.
Помещение оказалось достаточно большим, чтобы поместились все. Возле одной стены стояли лавки, застеленные одеялами: даже сейчас, летом, в каменном замке было прохладно. В противоположной стене — камин, по летнему времени пустой. Возле него стояли кресла и пара небольших столиков. Узкие высокие окна давали не слишком много света, и Талем зажег шар.
— Ну, и зачем вы туда лазили? — поинтересовался ведун, когда ребята расселись: кто на лавку, кто в кресло. Аля же забралась на подоконник.
— Мы искали лабораторию дрида, — вскинул голову Рик.
— Нашли?
Княжич промолчал. Талем обвел ребят взглядом, снова посмотрел на ученика:
— Ну, раз молчишь, то я так ведаю, что нашли. И что там?
— Вот, — Рик вытянул из-за пояса зуб дракона.
— Это же клык малого дракона! — охнул ведун и схватил добычу. — И в таком прекрасном состоянии!
Договорить он не успел — дверь со стуком распахнулась, и в комнату шагнул рассерженный Аскар.
— Вернулись? — его голос не предвещал ничего хорошего. Славка метнул быстрый взгляд на Рика. Тот упрямо смотрел на сотника.
— Сэт, вы поступили как мальчишка, а не как наследник, — холодно сказал Аскар, и Рик с досадой прикусил губу. — Ваше счастье, что я все-таки помню о том, что вы — наследник. А вот ты, Тимс... Иди сюда!
Парнишка встал перед тэмом, опустив голову.
— Вижу, объяснять не надо, что ты натворил.
— Нет, сотник, — поднял Тимс голову.
— Ты признаешь, что заслуживаешь наказание?
— Да, сотник, — ответил, вытянувшись в струнку.
— Ну что же... Я лучше бы это сделал в другом месте, менее многолюдном, — кивнул Аскар на закрытую дверь, из-за которой доносились голоса слуг. — Но тогда ты можешь задержать нас в пути. Раздевайся. И не шуми. Не стоит беспокоить хозяев.
Тимс потянул через голову рубаху. Аскар вытащил из-за голенища плеть. Ребята вскочили.
— Да вы что! — крикнул Алешка.
— Я просил не шуметь, — таким тоном напомнил сотник, что Славка мгновенно прикусил язык.
Но Алешка лишь сбавил громкость:
— Как вы можете?!
Аскар удивленно глянул на него.
— Лешка, молчи! — встал между ним и тэмом Рик. — Я тебе потом все объясню!
Алешка с досадой мотнул головой, но замолчал. Аскар повернулся к Тимсу:
— Ложись на лавку.
Тот послушно лег, подтянул одеяло поближе и вцепился в его край зубами.
Аскар взмахнул плетью и ударил Тимса вдоль спины. Алешка дернулся, но Рик схватил его за руку. Славка сглотнул. Конечно, Аскар бил не так, как лупили стражники у Ласка, но по тому, как вздрагивал Тимс, Славка понял, что сотник тоже не особо жалеет. Парнишка крутил головой, не выпуская из зубов одеяло, но не стонал. Славке захотелось зажмуриться и зажать уши, не видеть, как вспыхивают красные полосы на коже, не слышать свист плети. Но смотрел, не отворачиваясь: это было и их наказание.
Наконец Аскар шагнул в сторону.
— Всем спать, — велел он и вышел из комнаты.
Талем подошел к Тимсу, положил ладонь ему на затылок. Парнишка вывернулся из-под руки:
— Не надо!
Неловко встал с лавки, морщась, натянул рубаху. Посмотрел нерешительно на Рика: