Дома, в Городе дела обстояли ни шатко, ни валко. Как-то в понедельник, в разгар рабочего дня на пищевой фабрике произошла авария — паек урезали вдвое. Мама устроила скандал, услышав, что ее муж против нового SLX-112 — «занимает слишком много места». «А твои инкубаторы мало занимают места? — возмущалась она, — Весь дом заполонил своими пробирками, наступить некуда!» Сильва, старшая сестра Закария, с треском провалила один из вступительных экзаменов в Храм Сознания. Готовилась стать психоконструктором и завалилась на истории человеческой психологии. Ей дали второй шанс, поскольку профильные дисциплины она сдавала блестяще, а этот требовался в довесок к проходному баллу. И в школе дела шли не очень. По кибернетике и химии Закарий получил неуд. И это к концу учебного года, перед выпуском из начальной ступени. Один за другим, его одноклассники проходили модификацию, даже Сэлла, девчонка, которая ему очень нравилась, даже она пришла через неделю в класс без волос и с серой кожей. Закарий чувствовал себя в изоляции. Дети непроизвольно сторонились его. В один прекрасный день, Закарий чуть не прошел мимо своего друга, Крайла.
— Эй, я здесь! — дернул его Крайл за куртку.
Закарий увидел перед собой серое безволосое существо, отдаленно напоминающее его старого друга, и подавил в себе желание застонать от досады.
— Это ты?…
Крайл гордо вскинул бугорки, на месте которых у него раньше красовались густые брови:
— Я теперь модифицированный. Как Первый говорит, на шаг ближе к совершенству. Кстати, ты у нас последний «светлячок», Зак! Так что поговорим, когда станешь на человека похож!
С этими словами Крайл чинно зашагал прочь по улице, гордо задрав голову. Закарий так и остался стоять с открытым ртом. Это что же, думал он, я теперь недочеловек? Тот же вопрос он задал старику в ближайшее воскресенье.
— Для них — нет. Ты для них болванка, которую надлежит довести до ума, прежде чем впустить в свое общество.
Закарий нервно покусывал губу, пока старик проверял уровень подзарядки радиевых батарей.
— Как же быть? — вырвалось у парнишки.
— Известно как!
Закарий кивнул. Ну да. Он и сам прекрасно знает, что будет дальше. Фермер искоса поглядывал на него, занимаясь своими делами. Закарий давно перестал снимать на камеру старика, сидел на куске бетона, и болтал ногами, пялясь на стаи птицеящеров. Сезон засухи подходил к концу. Лето кончалось. Солнце пекло так же жарко, но вот по утрам и вечерам воздух ощутимо холодел. Расправившись со своим хозяйством, старик доставал из волшебной комнаты книгу, садился рядом с мальчишкой и пытался учить его чтению. Дело в том, что старик обладал редким даром — он умел читать, он различал древние буквы и произносил слова на старых языках. Хоть и не с первого раза, хоть и по слогам, но он умел это делать! Древний язык преимущественно совпадал с современным, поэтому Закарию было легче понять старика. Через четыре урока Закарий научился читать простые слова по слогам. Главное, постоянная практика, наставительно потрясал пальцем старик.
— А вот эти ваши модификации, — сегодня деликатно начал он, усаживаясь рядом, — их сколько?
— Семь, — вздохнул Закарий.
— Ага, — старик упер руки в колени, — и что вы там модифицируете?
— Кожа, наружный эпидермис. Затем органы пищеварения, органы дыхания, потом скелет, лимфу и кровяной состав. В заключение нервную систему и мозг.
Старик облизнул сухие губы:
— А как вы меняете мозг? И много у вас там народу с новыми мозгами ходит?
Закарий скептически воззрился на старика, тот невинно хлопал глазами.
— Эта модификация называется расширением сознания. В человеческий мозг вводится специальный раствор, который почти впятеро увеличивает активность нейронов. Химико-электрические процессы проходят активнее, такой человек начинает быстрее думать, точнее проводить расчеты, находит решение за секунды. Такую модификацию прошел лишь один человек. Это Первый Хранитель. Потому-то он и первый, что решился на это. Ведь процедура смертельно опасна. Состав, подобранный в неправильных пропорциях, может разрушить мозговые клетки.
Старик смотрел на свои обращенные к небу руки.
— Ты видел этого вашего Хранителя?
— Нет, конечно! С ним общается круг приближенных людей — те, кто модифицировали нервную систему. Куда мне…
— Понятно. У вас он, значит, самый главный.
— Да, — Закарий откинул голову к стене дома, нашарил взглядом на руке часы, — Он хранит Город, он отвечает за его защиту и за наше благополучие.