Практически сразу же в поле зрения Блейра появилась ведущая "Рапира", пытавшаяся отрезать ему путь к отступлению; два других корабля развернулись и зашли с флангов. Блейр, не раз видевший подобный маневр во время Килратской Войны, повернулся к ведущему и зарядил ракету "свой-чужой".
Блейр сначала приблизился к повстанцу, но затем тот начал отрываться, пытаясь не попасть на линию огня. "Рапира" была меньше "Тандерболта", у нее были куда более слабые щиты, пушки и броня. В этих условиях бежать было отнюдь не стыдно.
Ракета тем временем нашла цель, и Блейр выпустил ее, затем совершив резкий поворот. Вовремя -- вторая "Рапира" открыла огонь. Несколько попаданий пришлось в щиты; они оказались сняты на три четверти, однако броня осталась невредимой.
Блейр поднял голову и через фонарь кабины увидел ведущую "Рапиру". Ракета "свой-чужой" достигла цели -- на истребителе показалось пламя. Тем не менее, корабль не был уничтожен и пытался отступить, оставляя за собой след из обломков.
Блейр сделал крутой поворот, оказавшись прямо над "Рапирой", включил плазменные пушки и дал несколько очередей по поврежденной передней части корабля. "Рапира" задрожала, затем разлетелась на куски, когда лучи потеряли когерентность и передали свой заряд обшивке корабля.
Сердце Блейра екнуло, когда он увидел гибель истребителя. Корабль взорвался до того, как пилот смог бы катапультироваться. Он почувствовал отвращение к себе за то, что он сделал, несмотря даже на то, что у него не было выбора. Блейру редко приходилось стрелять по кораблям, построенным Конфедерацией, а случаи, когда ему приходилось это делать, вспоминались ему в ночных кошмарах.
Тут открыла огонь последняя оставшаяся "Рапира". Лазерные лучи ослабили фазовые щиты Блейра, но все еще не пробили их.
Он резко свернул вправо и начал маневрировать, позволяя перезарядиться практически опустошенным аккумуляторам. Тут в хвост "Рапире" зашел "Хеллкэт" с "Лексингтона", дал очередь из ионной пушки и выпустил ракету. "Рапира", пойманная между турелью Блейра и "Хеллкэтом", попыталась отвернуть в сторону, но ракета поразила корабль в самую середину, уничтожив его. Кокпит загорелся; пилот нашел в пламени свою смерть.
Блейр направил "Тандерболт" вперед, пролетев мимо последнего из защищавшихся истребителей. Впереди все было чисто, не считая выхлопов и габаритных огней двух фрегатов. Он взял курс прямо на них, затем резко ушел вниз. Оборонительные башни фрегатов открыли огонь.
Блейр проверил радар и невесело хмыкнул, увидев, что истребители Пограничных Миров отступают, чтобы защитить фрегаты. Гораздо более быстрые "Ферреты" и "Стрелы" уже обогнали его, спеша занять защитные позиции; за ними в погоню мчались "Стрелы" с "Лексингтона". Одна из "Стрел" напоролась на огонь фрегата и взорвалась. Остальные бесстрашно открыли огонь, их пилоты переговаривались, пытаясь скоординировать атаку. Затем Блейр увидел на радаре, как в битву включилась эскадрилья подполковника Фан.
Корабли Пограничных Миров, уступавшие Конфедерации как числом, так и технологиями, посторонились. Блейр, аккуратно маневрируя между отступающими кораблями, направился к фрегатам. Большие корабли маневрировали, пытаясь избежать его атаки.
Слева приблизился "Хеллкэт" с "Лексингтона".
- Полковник Блейр, - крикнул Маньяк, выходя на один курс с Блейром, - отмените атаку!
- Я не слушаю предателей, - рявкнул в ответ Блейр, открывая огонь по фрегату. Фазовые щиты корабля засверкали, принимая удар на себя. Блейр собирался сначала снять с фрегата всю защиту, а затем дать залп из всех орудий. Вторая очередь пробила передний щит, выведя его из строя. Блейр снова прицелился, собираясь уничтожить кораблик.
- Полковник! -- снова крикнул Маньяк с отчаянием в голосе. – Послушайте, пожалуйста! На фрегатах находятся беженцы, пострадавшие от рейда Конфедерации! Они просто пытаются найти тихое место! Клянусь!
Блейр посмотрел на фрегат. Пушки и ракеты этого корабля, введенные в действие, вполне могли бы развернуть ситуацию в пользу Пограничных Миров. То, что они до сих пор не были использованы, говорило о том, что Маньяк сказал правду.
- Клянешься? -- требовательно спросил он. -- Многого, правда, это стоит...
- Полковник, клянусь, это правда, - ответил Маньяк. -- На обоих кораблях -- только мирные жители. Они даже сняли торпеды, чтобы было больше места для беженцев.
- Передай им, чтобы они провели полную идентификацию и отключили турели, тогда я отзову псов, - устало сказал Блейр. -- Если ты солгал, я лично уничтожу твой корабль.
- Я не лгал, - сухо ответил Маньяк, - хотя я рад оказанному мне доверию.
Блейр обдумал возможность подбить его, хотя бы из принципа, однако ограничился лишь тем, что включил тактический канал.
- Тигр -- крылу. Первичные цели, проводящие идентификацию – неагрессивны. Считайте их неверными целями.
Он точно знал, что черные корабли не выполнят его приказ, и совершенно не удивился, когда один из них повернул к поврежденному фрегату. "Хеллкэт" не смог бы в одиночку уничтожить фрегат, прикрытый щитом, но вполне мог расправиться с ним, если щит был выведен из строя. Черный корабль резко повернул и открыл огонь, очереди из ионной пушки проделали в корпусе несколько пробоин. Маньяк развернулся, врубил форсаж и выпустил по черному кораблю две ракеты. Истребитель провел сложный штопор, легко увернувшись от обеих ракет, словно матадор от быка.
Маньяк последовал за ним, открыв огонь, как только тот закончил маневр. Черный корабль уклонился от выстрелов, затем перекрестил с ним курсы. Маньяк попытался повторить еще один сложнейший маневр черного корабля, однако тот легко ушел от него, словно ветеран от новичка, затем резко развернулся. Маньяк безуспешно попытался уклониться.
Ионные и лазерные пушки пробили щиты, броню и достали даже до корпуса корабля. Маньяк свернул в сторону, пытаясь увернуться от убийственных лучей, но безуспешно. Блейр увидел, как обломки отлетают от его корабля.
Черный истребитель приблизился к Маньяку и прицелился прямо в его кокпит. Система управления корабля Маньяка была безнадежно повреждена, но он по-прежнему пытался увернуться. Пилот черного корабля играл с ним, сначала стреляя мимо, затем снова подбивая его корабль.
Подобная жестокость окончательно вывела Блейра из себя. Ярость застелила глаза красной пеленой. Он развернул "Тандерболт" и взял курс прямо на черный корабль. Черный "Хеллкэт" начал разворот, готовя последний выстрел в Маньяка.
Блейр включил все орудия и дал залп. Лучи поразили хвостовую часть "Хеллкэта". "Хеллкэт" резко свернул вправо, пытаясь увернуться от выстрелов. Этот маневр позволил Блейру провести красивый упреждающий выстрел.
Он отвел рычаг управления вниз и влево, целясь точно по курсу "Хеллкэта", затем дал еще один залп. Лучи поразили переднюю часть корабля, который снова попытался уклониться. Один из лучей пробил щит, достав до брони. Блейр увидел вспышку, затем небольшой взрыв.
Поврежденный корабль попытался на форсаже уйти от Блейра. Тот на несколько минут изменил курс, затем тоже включил форсаж. "Хеллкэт", из-за повреждений потерявший скорость, влетел прямо в стену огня.
Блейр зажал гашетку, давая залп за залпом по черному кораблю. Он пробил сначала щиты, затем броню, а затем повредил и сам корабль. Один из двигателей взорвался и загорелся. Блейр снова нажал на спуск.
Ничего не произошло.
Блейр посмотрел на экран управления и грязно выругался — аккумуляторы полностью разрядились. Сильно поврежденный истребитель отступил под прикрытие еще двух черных "Хеллкэтов".