Они вели его по форту, мимо запертых дверей и бдительных часовых, мимо слуг и солдат. Видимо, принц Наарск дом содержал в строгости, а войска – наготове. Это знание не удивило Танкуила – он знал, что Драконьи принцы сражаются друг с другом и очень рады убивать друг друга, но прежде он никогда не видел свидетельств их военных действий так близко.
Знакомый Драконий рыцарь остановился перед большими металлическими дверями и с ухмылкой оглянулся на Танкуила. Потом положил руки на створки дверей и навалился всем своим весом, чтобы их открыть. Спустя мгновение гигантские металлические плиты сдвинулись, но когда это случилось, они так заскрежетали друг о друга, что от шума у Танкуила зубы свело.
К тому времени, как двери ударились о держатели, Танкуил уже видел, что ожидало его внутри огромного зала форта. Если бы кто-нибудь сказал ему, что принц Наарск вызвал всех людей форта, Танкуил поверил бы ему, скорее всего. Люди занимали все углы, стены, столы и балконы в зале. В центре зала оставалась полоска, не занятая людьми, вдоль которой выстроились Драконьи рыцари – чтобы удержать Танкуила от толпы, или толпу от Танкуила, он не мог решить.
Впрочем, взгляд приковывал массивный помост, находившийся дальнем конце зала. Ведьма, Верла Пре'лейн, стояла и разговаривала с высоким стройным мужчиной в кожаной одежде и полулатах. У мужчины были длинные чёрные волосы, и стоял он с непринуждённостью хищника. Позади, возвышаясь над обоими, сидел дракон принца Наарска.
Словно гигантская чешуйчатая летучая мышь высотой с дом и шириной с полдома, дракон сидел позади них. Его крылья были сложены, но Танкуил по опыту знал, что их настоящий размах во много раз больше. Зверская голова сидела на короткой шее, и заострённое рыло оканчивалось пастью, полной острых как бритва зубов. Два глаза-бусинки заметили Танкуила и уставились на него с яростной напряжённостью. Гигантский хвост толщиной с человеческое тело и длинной вдвое больше роста самого высокого человека, дёргался будто бы возмущённо.
Танкуил много раз прежде находился в присутствии драконов, но никогда не подвергался столь внимательному осмотру ни от одного из этих зверей. Внешний вид этих рептилий давал неверное представление об их интеллекте, но Танкуил знал, что они способны к общению, хотя сам он так общаться не мог. Только дракон и принц могли понимать друг друга.
Стоило Танкуилу войти в зал, как в толпе поднялся шёпот, но дыхание дракона было значительно громче – он медленно с шипением делал глубокий вдох, а потом испускал струю вонючего воздуха, и этот запах чувствовался даже на расстоянии. Когда Танкуил подошёл ближе, по-прежнему в сопровождении двух своих стражников, дракон низко, утробно зарычал, и принц Наарск обернулся, чтобы взглянуть на своего зверя.
– Вы ему не нравитесь, – сказал принц, повернув голову и кивнув рыцарям. Сопровождающие остановились, и мужчина позади Танкуила схватил его запястья и вывернул за спину.
– Как жаль, – сказал Танкуил, поморщившись от боли в плече, – А я-то надеялся, мы станем лучшими друзьями.
Солнце уже опустилось довольно низко и освещало весь гигантский балкон позади дракона, купая животное в золотом свете, от которого мерцали его зелёные чешуйки. Танкуил отметил, что большинство фортов и официальных зданий в Драконьей империи имели огромные балконы, способные принять двух драконов.
– Зачем вы здесь, арбитр? – спросил принц.
– Разве ведьма не рассказала вам…
– У моей ведьмы есть имя, – перебил Танкуила принц Наарск, но его голос был спокойным и ровным, без следа гнева. С другой стороны, его дракон казался кипящей рекой ярости, которая в любой миг могла выйти из берегов.
– У них у всех есть имена, – пробормотал Танкуил.
Рыцарь за спиной Танкуила немного приподнял его руки, и арбитр ненамеренно охнул от боли. Танкуил вытянул шею и взглянул на рыцаря уголком глаза.
– Я был бы очень вам признателен, если бы вы так не делали. Это и в самом деле больно.
Рыцарь в ответ лишь поднял руки ещё выше, причинив ещё больше боли, и Танкуил мог бы поклясться, что дракон изобразил улыбку, но ведьма прошептала что-то на ухо Наарску.
– Нет, пожалуй, пусть постоит так, – сказал принц, и его лицо оставалось бесстрастным, как камень. – Мне нравится, когда он кланяется. – Грохот смеха пронёсся по собравшейся толпе, и рыцарь за спиной Танкуила слегка расслабился.
– Спрошу снова, арбитр, – сказал принц, когда смех стих. – Зачем вы здесь?
– Заявить о своём праве арбитра Инквизиции вынести приговор вашей ведьме.
– О вашем праве?
– Да. Инквизиция действует внутри границ Драконьей империи по особому разрешению Драконьей императрицы. Я имею право допрашивать, судить и выносить приговор любому внутри границ.
– За исключением членов императорской семьи, – сказал Драконий принц, немного прищурившись. – Мы выше ваших… подозрений. Моя жена выше ваших подозрений.
Танкуил взглянул на ведьму, которая стояла, опустив глаза.
– Она не говорила мне, что вы женаты.
– Это случилось недавно. Она моя жена и мать моей…
– Неважно, – перебил принца Танкуил. – У вас самого нет императорской крови, и к императорской семье вы относитесь лишь благодаря вашим взаимоотношениям с этой тварью. – Он кивнул в сторону дракона. – Защита, предоставляемая вам Инквизицией, не распространяется на вашу жену или дочь.
Давление на руки Танкуила снова усилилось, и на этот раз сопровождалось громким рёвом толпы, который утонул в куда более громком рыке дракона. Танкуил решил, что вполне возможно он сказал что-то не то.
Танкуил впервые заметил маленькую девочку, прячущуюся за одним из огромных сложенных крыльев дракона. Она выглядывала на процесс со своего безопасного места.
Снова принц Наарск подождал, пока не стихнет шум.
– Арбитр, вы пришли в мой дом. Вы угрожаете моей жене и дочери, и ожидаете, что я просто отдам их вам ради вашего фанатичного правосудия?
– Нет, – быстро крикнул Танкуил поверх шёпота толпы. – Меня не интересует ваша дочь, но я требую, чтобы вы отошли в сторону, пока я буду судить вашу жену. Таково моё право!
Принц Наарск медленно покачал головой и проговорил тихим командным голосом:
– Отказано.
Танкуил слегка сдвинулся в хватке своего стражника.
– Принц Наарск, вы испытываете моё терпение. У вас нет здесь права голоса. Если отошлёте меня прочь, то я отправлю петицию Драконьей императрице, и уверяю вас, она будет на моей стороне. Если вы убьёте меня, то Инквизиция пошлёт в следующий раз кого-нибудь могущественнее меня, может быть даже инквизитора, и уверяю, вас это не обрадует.
И снова ведьма что-то прошептала Наарску на ухо, и на этот раз его дракон издал рык, от которого затряслись камни, на которых они стояли. Даже толпа затихла от угрозы, заключённой в рычании существа.
Принц Наарск поднял руку, и ведьма отошла назад, снова опустив глаза и сомкнув губы.
– Отпустить его, – приказал принц, и рыцарь за спиной Танкуила немедленно подчинился. – Она говорит, что вы правы, арбитр. Похоже, она верит, что единственный способ покончить с этим, это позволить вам поступить по-вашему. А ещё она говорит, что это битва, в которой вам не победить.
Танкуил покрутил плечом и кисло оглянулся на рыцаря, который держал его, а потом снова повернулся к принцу Наарску. Дракон неотрывно смотрел на него своими бусинками без век, готовый ударить, если Танкуил сделает угрожающее движение.
– Я уже почти привык сражаться в битвах, в которых мне не победить.
Дракон низко гортанно зарычал, и Наарск повернулся к нему, словно сказав что-то, но не произнеся ни слова.
– Арбитр, я дам вам два часа, чтобы приготовиться.
Эскорт Танкуила уже выстроился вокруг него, направляя прочь из огромного зала. Танкуил крикнул, чтобы его услышали за этой стеной плоти и стали.
– Моё оружие… – напомнил он.