"Как это милосердно. Императрица не лучше своего народа". Джез подумала об этом немного. "На самом деле даже хуже".
– Даже и сейчас ещё есть люди, которые боятся того, как ты воздействуешь на неё при дворе, – продолжал Джерин. – Ты концентрированная буря, Джеззет Вель'юрн. Где бы ты ни появилась, ты приносишь волнения, а за ними следуют изменения. Будь осторожна, в этом городе есть люди, которые ни перед чем не остановятся, чтобы избавиться от тебя.
Джез ухмыльнулась.
– Пусть попытаются, я лично покажу им ту бурю.
Джерин покачал головой и опустил глаза.
– Они не придут за тобой напрямую, не рискнут навлечь на себя гнев императрицы.
– А ты, Джа, похоже, немало об этом знаешь, – сказала Джеззет.
Он покачал головой.
– Я всего лишь держу глаза открытыми. И, как уже говорил, всего лишь хочу кормить свою семью – я не собираюсь вступать в ряды революционеров.
– А я не собираюсь начинать революцию, – возразила Джез, и некоторое время они смотрели друг на друга.
– Думаю, эта страна может кое-чему поучиться у Пяти Королевств, – сказал Салли, взяв у служанки бутылку кислого вина. – В моём родном городе Китсвальде женщины даже суровей мужиков. Они растят детей, ведут хозяйство, принимают решения по управлению городом, и даже, если надо, берут в руки оружие наравне с мужчинами. Помню, однажды мой отец вернулся едва живой с охоты на дикого кабана. Он убил зверюгу, всё честь по чести, но эта тварь ткнула ему клыком в живот. Отец притащил тварь домой и рухнул на землю за дверями нашего домика. Моя мать нашла его, очистила, обработала раны, освежевала и приготовила кабана, а потом несколько недель выполняла работу за себя и за отца, не давая при этом мне и моим сёстрам поубивать друг друга. – Салли ухмыльнулся. – Хорошие были деньки.
"А ты, Джез, никогда по-настоящему не знала ни мать, ни отца". В девять лет они пытались продать её в бордель. И лишь своевременное вмешательство одного из постоянных клиентов борделя спасло Джез от жизни шлюхи. "Повезло, что тот клиент оказался Мастером Клинка".
Долгое время после того, как родители продали Джез, она злилась на них. Она была маленькой, но всё же понимала, что именно они пытались сделать, и отчего она была спасена. Тогда она ещё не знала, что именно её ждало, но её учитель, Юрий Вель'юрн, вскоре всё прояснил. В первую ночь в качестве ученицы Джез потеряла девственность. Он не был груб, но и нежным тоже не был, а в девять лет это жуткий опыт, и она рыдала, пока не заснула. "Целый месяц рыдала перед сном, если память меня не подводит, Джез".
На следующее утро Юрий отправил Джез с маленькими заданиями, чтобы испытать её, узнать, есть ли в ней то, что позволит стать Мастером Клинка. Юрий всегда поучал, что Мастерами Клинка рождаются, а не становятся. Физические способности можно получить тяжёлым трудом, мастерству можно научить, но есть особый склад ума, который требуется, чтобы закончить обучение – и Юрий испытывал Джеззет, чтобы убедиться, что она им обладает.
Сначала он давал ей так много лакейских заданий, что их невозможно было выполнить за день. Задания, которые были придуманы, чтобы довести её до физического и морального истощения, а потом заставить перейти за эти барьеры. Учителю нужно было знать, что его ученице хватит напористости, и она не сдастся, дойдя до своего предела. Не раз Джеззет возвращалась домой такой уставшей, что не в силах была ни чувствовать, ни думать, а иногда буквально засыпала на ходу. И она точно знала, что Юрий время от времени использовал её тело для своего удовольствия, когда она вырубалась после тяжёлой дневной работы.
Убедившись, что ученица не сдастся и не станет жаловаться из-за объёмов работы, Юрий стал проверять её способности к обучению. Он давал ей читать толстые тома по истории – скучная и сухая литература, заставлявшая Джез зевать так часто, что казалось, проще было бы вообще не закрывать рот. Ночью, повеселившись на славу, Юрий устраивал экзамены на предмет того, что она выучила, сосредоточившись на деталях. Физическое обучение тоже было – он лишь раз показывал Джез танец, а потом уходил на целый день, и она никогда не знала, куда. Вернувшись, он приказывал ей идеально повторить все движения.
Это были простые задания, которые она всегда выполняла правильно. Спустя всего три месяца испытаний Юрий Вель'юрн решил, что возможно у Джеззет есть качества, необходимые его ученице. Тогда её обучение продолжилось, и с тех пор ставило её на грань выживания больше раз, чем она могла сосчитать. "Однажды он даже чуть не убил тебя, Джез".
– Не возражаете, если я присоединюсь? – донёсся голос от двери за спиной Джеззет. Хотела бы она не узнавать этот голос.
– Я возражаю, – сказал Джерин, и на этот раз в его голосе уже не слышалась обычная улыбка. – Друг, так случилось, что это частное собрание.
"Наверное, стоит сказать что-нибудь, пока его не убили".
– Привет, Дрейк, – сказала она, не оборачиваясь, чтобы взглянуть на пиратского капитана. Зато ей доставило огромное удовольствие смотреть, как бледнеет лицо Джерина.
– В-вы Дрейк Моррасс? – спросил Джерин.
– Так и есть, – ответил Дрейк. Джез не глядя могла сказать, что он улыбается. – А ты Джерин Ито.
Джез сомневалась, что такое возможно, но Джерин каким-то образом умудрился побледнеть ещё сильнее. – Вы знаете моё имя?
– Я знаю имена всех. Добрый вечер, Джеззет.
Джез приветственно махнула рукой, потом взяла пельмень, бесцеремонно сунула в рот и громко зачавкала.
– Ну и манеры, – промурлыкал Дрейк. – Неудивительно, что императрица так тобою очарована.
– Думаю, тобой она очарована немного больше. По крайней мере, я на это надеюсь, – фыркнула от смеха Джез, но больше к ней никто не присоединился – все были слишком заняты, пугаясь и трепеща перед ужасным пиратом, стоявшим позади неё. Но, чтобы вспотела Джеззет Вель'юрн, нужно было нечто большее, чем Дрейк Моррасс.
– Так не возражаете, если я присоединюсь? – спросил Дрейк, присаживаясь.
– Возражаю, – ответила Джез с пельменем во рту, по-прежнему не удостаивая пирата взглядом.
– Нет, конечно, не возражаем, – перебил её Джерин и склонил голову. – Для нас честь принимать такого авторитетного члена императорского двора.
– Авторитетного? – со смехом спросил Дрейк.
– Ну, ты же ебёшь эту сучку, – сказала Джез. – Лично я сказала бы "лживый" или "льстивый".
– А не "очаровательный"?
Джеззет в ответ лишь уставилась на Дрейка. Он был красивым, не поспоришь. Резкие черты лица, грубая обветренная кожа, волосы цвета тёмного дуба и блестящие глаза – но Джеззет видала мужиков и покрасивее, и трахалась с более красивыми. Она знала, каков на самом деле Дрейк Моррасс, и это было вовсе не привлекательно.
– Похоже, нет, – продолжил пират, а потом повернулся к остальным членам маленькой охранной команды. – Парни, а почему бы вам не прогуляться немного, а я бы поговорил тут один на один с мисс Вель'юрн. В качестве благодарности, скажем, я заплачу здесь за всё.
Лей встал без промедления, а Салли и Джерину, по крайней мере, хватило вежливости взглянуть на Джез за разрешением. Она им искренне улыбнулась и кивнула – всем было хорошо известно, что вредно отклонять просьбы Дрейка Моррасса.
Джеззет взяла нечто, похожее на кусок рыбы, завёрнутый в рис, который не разваливался из-за какой-то кулинарной хитрости, и сунула в рот, пока остальные выходили из комнаты. Дрейк сел напротив неё. От неё не ускользнуло, что он до сих пор очень даже вооружён.
– Чего ты хочешь, Дрейк? – спросила она с набитым рисом и рыбой ртом.
Он улыбнулся ей, и на миг Джеззет подумала, что улыбка, возможно, искренняя, но потом здравый смысл возобладал.
– Я хочу быть твоим другом, Джеззет Вель'юрн.
Она непроницаемо уставилась на него, взяла небольшую бутылочку сухого рисового вина, и, не став использовать крошечные плоские чашечки, хорошенько глотнула прямо из горлышка.
Дрейк рассмеялся.
– Ладно, я хочу быть не просто твоим другом.
"Что ж, это, по крайней мере, звучало честнее". Джеззет молча задумалась, продолжая пристально смотреть на него.