- И он ничего не сказал вам про артефакт?
- Нет. - Врать не имело смысла, поэтому пришлось в третий раз ответить честно.
Мио-Ли адресовала друзьям недоуменный взгляд. Если быть совсем откровенными, то посмотрела она на них как на круглых идиотов. Собственно, таковыми они себя и чувствовали.
- В таком случае - небольшое вступление, - улыбнулась Мио-Ли. - Начнем с того, что в принципе, артефакт вам давать не положено. Ну, не принесли вы то, чего надо было принести. Для артефакта-то оно не нужно, но правила... Да и не думал никто, что найдутся такие... гхм... смельчаки, которые припрутся сюда без всего этого... Ну, да и ладно... собственно, мне осталось охранять его всего-то пару лет, поэтому я могу себе позволить проигнорировать некоторые правила. Раз уж вы сюда приперлись...
- Стоп-стоп-стоп! -Закричал Хэдж. - Я ничего не понимаю!
- А я всегда говорил тебе, что ты редкостный тугодум, - не преминул позлорадствовать Клу. Хотя, если честно, он тоже ничего не понимал.
- Хорошо, - устало вздохнула Мио-Ли. - Постараюсь объяснить еще раз.
Откуда-то из "недр" своего обтягивающего одеяния она достала какой-то предмет. Друзья уставились на него в оба глаза, пытаясь понять, где же он там помещался. Только через минуту Хедж обрел дар речи.
- А... А что он делает?
Из-за их спин раздался звучный бас, в котором друзья с облегчением узнали голос Мергера.
- Уж простите, благородные ольды, но всей правды я вам не сказал. Боюсь, узнай вы все и сразу, ваш гонорар был бы совсем заоблачным. А королевская казна, надо вам сказать, не бездонный мешок.
- Вы запустили лапы в королевскую сокровищницу? - Восхищенно прищелкнул языком Клу.
- Его Величество вряд ли погладит за такое по голове, - буркнул Хэдж.
К их удивлению, Мергер и Мио-Ли звонко расхохотались. Потом девушка легко ткнула главу Ордена Истории в бок.
- Старый развратник! Ты все-таки охмурил какую-то доверчивую селянку? Я не ожидала тебя так скоро. Возможно, лет через тридцать, не раньше...
Герцог поморщился:
- Сколько раз тебе можно объяснять: с селянками у меня ничего не получится. Мать моего сына должна быть благородных кровей.
- Оу, - Мио-Ли сделала шутливый поклон. - И кто же королевская избранница?
Хэдж и Клу только успевали переводить взгляды с неведомой хозяйки здешних мест на герцога.
- Я не ослышался: она сказала "королевская избранница"? - Неуверенно спросил Хэдж.
Клу только кивнул.
- Э... Получается, перед нами еще один король? - Хэдж ожесточенно почесал в затылке.
Мио-Ли и герцог снова рассмеялись.
- Не совсем так, мои дорогие детективы, - Мергер протянул ладонь, предостерегая от следующего потока вопросов. - Сейчас я постараюсь все вам объяснить. Могу рассказывать долго, могу быстро. Вам как?
- Желательно побыстрей, - тут же ответил Клу. - И без того много впечатлений для одного дня.
- Ну что ж, - кивнул Мергер. - Тогда буду краток. Ну, постараюсь, по крайней мере...
Жить вечно... Кто откажется от такого подарка судьбы?
Некоторые ищут эликсир молодости, некоторые надеются, что своими творениями обессмертят себя в веках, а некоторым вечная жизнь дается совершенно случайно и даром.
Многие века назад Харет сотрясали многочисленные катаклизмы. Извержения вулканов заставляли пропадать города, маги чуть ли не каждый день находили новые заклинания, чудовища и призраки штурмовали города... Казалось, континент обречен.
Но именно тогда родился на свет маг, чье могущество, казалось, не знает границ.
Еще будучи младенцем, он одним движением бровей заставлял отступить морские волны и погасить даже самый буйный пожар. Дитя было опасно, ведь ум его некрепок, а кто знает, что взбредет в голову маленькому мальчику?
Его отправили в самую глухую и дальнюю провинцию, где его окружали только голые скалы и море. К нему приставили самых талантливых учителей. Они ждали, когда ребенок вырастет и станет полноценным магом.
Увы: даже всесильные волшебники иногда не могут сопротивляться неизбежному. Мальчику было не больше пятнадцати лет, когда он по глупой случайности сорвался в пропасть. Истекающий кровью, он нашел в себе силы и переместился в пространстве и времени в покои короля. Представьте себе изумление пожилого монарха, когда в его комнате вдруг возник из ниоткуда незнакомый израненный юноша.
Молодой маг протянул руку, коснулся лица короля- и с тех пор история Харета потекла по совсем другому руслу.
Отныне в королевстве жили и правили два властителя, связанные единой судьбой. Это были разные люди, но чувствовали, мыслили и переживали они одинаково. Одного называли монархом. Именно его видели придворные, именно от его имени вершилось правосудие на континенте.