Второе существо, стряхивая с рукавов куски налипшей грязи, направилось прямиком к оцепеневшим магам и, похлопав по плечу ближайшего, грустно вопросило:
- Ну, у тебя хоть есть немного ахамаса?
Не успел Маг Астимус Бесстрашный найти подобающий случаю ответ, как следом за двумя новоявленными участниками этой трагичной сцены вывалился монстр...
- Хэдж! - Заорало существо, просившее ахамаса. - Это королевское войско, которое пришло нас спасать. Можешь уже не петь. Эти парни явно знают, как справиться с гарраутом.
Астимус Бесстрашный, прославившийся своей храбростью на полях многих сражений, схватился за сердце и упал на руки товарищей.
- Хотя нет, - задумчиво добавил Клу. - Хэдж, продолжай! У меня подозрения, что эти хлюпики не справятся с нашим новым другом.
- Слышь, мужик, а можно чем-нибудь глотку промочить? Пить страшно хочется. - Клу толкнул ногой разодетого вельможу с чопорным лицом. Тот покосился на молодого человека со смесью вежливого удивления и легкого пренебрежения, потом повернул голову и вопросительно вздернул бровь.
Поймав это выражение лица, стоявший у дверей лакей пулей сорвался с места и почти тотчас вернулся с полным кубком пенного напитка.
- Ух ты ж! - Восхищенно цокнул языком Хэдж, пялясь на кубок.
- Работа мастера Храмола Неподражаемого, - едва слышно прошелестел вельможа. - Год пятьсот тридцать второй от основания Харета.
- Да ну! - Удивился Клу. - Что-то я такого мастера не помню. А я интересовался, поверьте! И где вы его столько лет хранили?
На лице вельможи отразилась сложная гамма чувств.
- В королевской сокровищнице, естественно.
- Простите, где? - Переспросил Клу.
- Ты знаешь, дружище, у меня ощущение, что он говорит о кубке, - подал голос Хэдж.
- А-а... - Разочарованно протянул Клу. - А можно этого божественного, изумительного, восхитительного напитка.. в стакан. В БОЛЬШОЙ стакан.
Немного подумав, он добавил:
- И добавьте соленых сухариков.
Вельможу даже немного перекосило, но он, тем не менее, снова сделал знак бровью лакею. Тот, появившись через минуту возле Клу со стаканом и блюдцем, пробормотал на ухо юноше:
- В следующий раз, благородный ольд, если вам будет что-то угодно, извольте обращаться не к королевскому герольду, а к слуге, стоящему позади вас.
Клу поперхнулся ахамасом.
- Гера... Геру... Кому?
Сзади раздался сдавленный смешок. Грозно обернувшись, молодой человек поймал взгляд, которым обменялись стоящие позади них франты.
"Слуги", - с завистью подумал Хэдж, глядя на их щегольские туфли. - "За такую обувку я б и сам, может, послужил... А вот бедняга Клу, небось, только и думает, как бы из камзола выбраться".
Клу, действительно, жутко страдал в парадной одежде. Вместо привычной мешковатости костюма, в нагрудные карманы которого помещались с равным успехом складной ножик и утренний бутерброд, он был вынужден мучиться в узком наряде.
"Еще двадцать минут - и я, пожалуй, покину это помещение. Плевать я хотел на такие церемонии", - со злостью подумал он.
На его счастье, дверь в парадный зал распахнулась.
- Благородные ольды, чей подвиг, без сомнения, достоин занесения в скрижали мудрости и храбрости, имеют честь предстать перед Его Величеством для получения высшей государственной награды Харета - Ордена Пурпуреющей Вечно Звезды! - Пророкотал басом пышно разодетый вельможа.
- Клу, ты чего застыл? - Пнул товарища Хэдж. - Помнишь, что нам говорили? Смиренно опустить глаза вниз и идти к трону.
- А еще нам говорили, что тут будет банкет, - прошипел в ответ Клу. - Но у них тут ахамаса не допросишься из нормальной кружки. Как бы не обманули нас с этим банкетом. Да и король что-то на нас как-то подозрительно пялится.
- Король не пялится, он созерцает, - не преминул продемонстрировать свою занудливость Хэдж.
- Да ну? - Искренне удивился Клу, подернув штаны и вызвав этим дополнительные недоуменные взгляды королевской челяди. - Может он не жрет, а вкушает пищу?
- А ты-то думал, - хмыкнул Хэдж. - И не слушает, а благосклонно обращается во слух. У королей все не так, как у нормальных людей, вроде нас с тобой.
- Мы? Нормальные? - Возмущенно зашипел Клу.
Торжественность церемонии была нарушена: молодые люди, поправ все требования этикета, повернулись лицом друг к другу, в то время как навстречу им, чеканя шаг, двигались два гвардейца с подушечками, на которых лежали блестящие ордена. Увидев растерянное лицо герольда, они ненадолго замешкались, потому как именно в этот момент награждаемые должны были, по идее, преклонить колени перед монархом. Вместо этого Хэдж и Клу, напрочь забыв о проведенном недавно инструктаже, продолжали беседовать, направляясь в сторону гвардейцев. Впервые во время королевского награждения личная гвардия Его Величества сбила шаг. Эмоциональный Хэдж, доказывая что-то Клу, сделал широкий жест рукой - и смахнул на пол одну из подушечек. Орден с грохотом упал на пол и покатился к выходу. Один из щеголеватых слуг бросился за наградой, поскользнулся на туфлях, вызвавших такую острую зависть Хэджа, не удержал равновесия, схватил за полу камзола второго слугу - и вместе с ним рухнул на пол, умудрившись неизвестно каким образом ударить по ноге гвардейца. Тот, в свою очередь, уронил копье под ноги королевскому герольду...