Навстречу им кошачьей походкой двигалась Хартара. Несмотря на нависшую над ним опасность, Дирк Сонт невольно залюбовался гибкими движениями женщины. Хартара не спускала с них цепкого взгляда, явно готовая в любой момент использовать весь свой богатый арсенал приемов, способных отправить в могилу за доли секунды.
- Хартара, - прошептал Дирк.
- Стой на месте и останешься жив, - ледяным тоном произнесла она. - Ты мне не интересен. А вот с тобой, - Хартара плотоядно улыбнулась Коссу, - мне предстоит разобраться.
- Как это скучно, - зевнул Большой Мастер, доставая из кармана пилочку и принимаясь ухаживать за безукоризненными ногтями. - Дайте угадаю: до тебя дошли слухи о странном незнакомце, который швыряет золото, будто грязь? И ты решила, что этот тип просто обязан с тобой поделиться...
- Какая проницательность, - процедила сквозь зубы Хартара.
Дирк Сонт поежился. Он имел возможность убедиться в мастерстве своего нового знакомого, но почему-то, глядя в ледяные глаза Хартары, начал сомневаться в исходе поединка между этой парочкой. Возможно, Ард Косс и руки не успеет поднять. А плащ его кажется уж слишком ненадежной защитой.
Дальнейшие события разворачивались стремительно. Хартара выхватила нож и метнула его в Косса. Раздался неприятный хруст - и на землю опустилась рукоятка. Металл, из которого было изготовлено оружие, осыпался горсткой пепла.
Ард Косс только вздохнул.
- Ну вот, опять... - Недовольно пробурчал Большой Мастер и, словно в гневе, топнул ногой. По земле пробежала неуловимая дрожь, а потом под ногами Хартары разверзлась яма. С коротким криком та полетела вниз.
Дирк Сонт помотал головой. А Косс подошел к краю ямы и ехидно осведомился:
- Будем еще развлекаться или как?
Снизу послышались неразборчивые проклятья.
Большой Мастер хмыкнул:
- Я так и думал. Хотелось бы вас предупредить, уважаемая: в следующий раз я не буду столь любезен. Яма могла получиться и поглубже. Вы бы попросту переломали ноги. Ваше счастье, что я не люблю лишних жертв. И так руки по локоть в крови.
Он мрачно улыбнулся, развернулся и пошел прочь.
Дирк Сонт подошел к краю ямы и посмотрел вниз. На глубине в тридцать локтей сидела Хартара и ненавидяще смотрела на небо.
- Ничего, - процедила она, - я еще выберусь отсюда.
- Ничему людей жизнь не учит, - вздохнул Сонт и побежал вслед за таинственным Ардом Коссом.
Услышав топот ног за спиной, тот обернулся.
- Ты все еще здесь? - Удивленно спросил Большой Мастер. - Забыл предупредить, ты мне уже не нужен. Впрочем, полагаю, ты мне достаточно помог. Пары кошелей за беспокойство будет достаточно?
Дирк Сонт благодарно всхлипнул.
- Вы очень добры, благородный ольд.
Деньги перекочевали из рук странника в карман ремесленника. После чего Ард Косс ухмыльнулся и хлопнул в ладоши. Перед глазами Сонта вспыхнул ослепительный свет...
Через некоторое время ремесленник Дирк Сонт обнаружил себя в "Удачливом молодчике", где уже вовсю резались в чхарж-ба. Похлопав себя по карманам камзола, он с удивлением обнаружил, что те полны золота.
- И когда это я сумел так отыграться? - Удивленно спросил он себя.
- Дирк! Ты присоединишься? - Крикнули из-за дальнего столика.
- Нет, - мрачно ответил он. - Что-то меня сегодня не тянет на игру. Да и вообще, мерзкое это дело - чхарж-ба.
Он накинул на плечи плащ и отправился к выходу, чтобы никогда больше не вернуться к игральному столу.
Неизвестно, кто дал название улице Светляков, но был это человек, явно не лишенный чувства юмора. Старые деревья, сплетающиеся кронами над дорогой, делали ее сумрачной даже в светлое время суток. А уж сейчас, глубоко за полночь, тьма стояла такая, что хоть глаз выколи. Если светляки тут когда-то и обитали, то, скорее всего, давно покинули это негостеприимное место. Давящая темнота, казалось, была просто создана для того, чтобы тут селились не самые порядочные члены общества.
Дом бывшего королевского парикмахера стоял на отшибе. Покосившийся забор и скрипящий флюгер красноречиво говорили, что денег у местного сплетника осталось немного. А когда Ард Косс подошел чуть поближе и принюхался, стала понятна причина такого нищего состояния обиталища. Ветер донес пары спиртного, да такие крепкие, что могли свалить на землю.
- Спился парикмахер, - констатировал Косс очевидную вещь. - Жалко. Пьянчуги иногда сами не могут отличить правду от своих бредней. Впрочем, мне и так придется продираться через такую паутину нелепостей... Одной больше, одной меньше - какая разница?