"Это ж надо! Специально ради нас личный пекарь Его величества задержался на работе. Вкусно, конечно, но лучше б я дегустировал королевские деликатесы у себя дома возле камина", - подумал молодой человек, устало откидываясь назад. Перед глазами мелькали белые мухи. Хэдж вообще не любил долгие переходы, а тем более по бездорожью.
- Давай рассуждать, - Клу оторвался от созерцания своей обуви и поднял ничуть не изменившийся задумчивый взгляд на Хэджа. - В конце концов, мы же королевские детективы, разве не так?!
Хэдж пожал плечами. "Детективами" они называли себя сами, а уж как их именовали придворные, оставалось только догадываться. В королевском реестре должностей они значились как "Наемные служащие по особым делам". Помнится, придворные вельможи чуть голоса не потеряли, споря до хрипоты, как бы лучше назвать эту парочку. Кто из них двоих придумал слово "детективы", так и осталось неизвестным. Клу кивал на Хэджа, потому что тот якобы прочел кучу научного барахла, а Хэдж настаивал, что это Клу, известный своей любовью к показухе, выдумал что-то новенькое. В любом случае, слово было незнакомое, но звонкое. Обоим сыщикам оно понравилось.
- Мы специалисты по всяким идиотским вопросам, которыми не хочет заниматься ни одна другая из многочисленных организаций, кормящихся из королевской казны, - Хэдж мрачно сплюнул в сторону.
- Неважно, - отмахнулся Клу. - Мы - сыщики. Поэтому должны выстраивать приблизительный план действий, руководствуясь хоть какими-то фактами. Что мы уже имеем?
Хэдж скривил рот в презрительной ухмылке. Что-то подсказывало ему: коллега споткнется на цифре "один". Он не угадал. Клу умудрился загнуть аж три пальца.
- Во-первых, есть некие события, связанные с неизвестной магией. Во-вторых, мы знаем, что эти события привязаны строго к Нерчаитскому лесу. В-третьих, больше нам никто ничего сказать не может, и это означает...
- Это означает, что мы в очередной раз влипли, - перебил его Хэдж. - Слоняться по лесу мы можем годами. Не удивлюсь, если королевские маги таким образом решили нас отправить от дворца подальше. А то мы им мешаем...
Клу открыл было рот, чтобы возразить, но вовремя заткнулся. С дворцовой челядью отношения у молодых людей действительно складывались не лучшим образом. Сыщики категорически отказывались принимать разные придворные условности. Клу, например, считал, что приветствовать любого вельможу можно простым кивком головы. Оказалось, что это привилегия либо короля, либо невежды, не понимающего, что за важная птица ему попалась. Все зависело от количества цветных ленточек на поясе, от шитья на рукавах, от формы бороды и даже от длины штанов.
Если памятное торжество после победы над гарраутом, которое молодые люди превратили в редкое посмешище, им еще сошло с рук, то потом им ненавязчиво намекнули, что король немножко недоволен такой непростительной дремучестью в вопросах официальных мероприятий.
Новоявленной парочке вручили увесистый трехтомник, где расписывались все сложности этикета. Клу уснул уже на четвертой странице первого тома, Хэдж мужественно продрался аж до седьмой. Одним словом, они махнули рукой на этикет, поскольку, по мнению Клу, любую свою выходку можно объяснить спецификой следствия. А может, господам детективам необходимо в данный момент притворяться невеждами, чтоб подозреваемые ничего не заподозрили?
Но если простые придворные могли всего лишь ворчать насчет выходок Хэджа и Клу, то маги их невзлюбили с первых же дней.
Началось все с того печального события, когда один из местных ученых изготовил после долгих трудов Излечительный кристалл. Предполагалось, что этот артефакт поможет любому лицу королевской крови избавиться от многих недугов. Помнится, еще тогда Клу обратил внимание, что список недугов уж очень специфичный: тут тебе и оранжевая чума, и пустынная лихорадка, и болотная сыпь... Короче говоря, полный список болезней, о которых на Харете не слышали, почитай, сотни три лет.
А уж странная болячка с заковыристым названием "умагаданарондагаройя" могла появиться где угодно, только не на Харете. Поскольку распространялась она при такой холодрыге, какой на континенте отродясь не было.
Пока Клу старался выговорить слово "умагаданарондагаройя", Хэдж совершенно случайно засунул в нос в бумаги, где был представлен отчет о потраченных средствах на изобретение этого самого кристалла. После чего молодой человек долго судорожно хватал ртом воздух, пытаясь хотя бы приблизительно представить, сколько бутылок ахамаса можно купить на эту колоссальную сумму.