Замешательство сыщиков передалось и королю. Его Величество изволил поинтересоваться у изобретателя, как именно тот тратил выделенные суммы. Тот очень долго и путано объяснял о сложности и стоимости проводимых экспериментов до тех пор, пока не столкнулся со взглядом Клу. В отличие от Хэджа, тот гораздо быстрее освоился с немудреной арифметикой. Самая дорогая бутылка коллекционного ахамаса стоила что-то около двух золотых. Получалось, что изобретатель пропил не меньше полутысячи бочек.
Придворные маги пытались было отвлечь внимание короля от этих грустных размышлений по поводу трат из казны, но их бегающие глазки и нервно сжимавшиеся руки наводили на мысль, что поддержка изобретателя была совсем не безвозмездной.
Изобретателя со скандалом выгнали из дворца. Хорошо, что не упекли в тюрьму лет на двадцать. А маги с тех пор начали коситься на детективную парочку с откровенной неприязнью.
Впрочем, не проходило и недели, чтобы либо Хэдж, либо Клу не влипали в очередную перебранку с магическим советом. Последний конфликт случился буквально на днях. Неуклюжий Хэдж вылил на мантию какого-то мага бокал вина. Все было бы ничего, но как раз именно этот кудесник специализировался на заклинании Мгновенной Чистоты. Не то вино было приправлено какими-то особо едкими травами, не то Хэдж так особенно неудачно опрокинул бокал, но алое пятно на мантии не вывелось даже после трех дней постоянной стирки. Зато сама мантия пришла в полную негодность.
Одним словом, мысль о том, что молодых людей решили спровадить с глаз долой, казалась не такой уж и дикой.
- Ничего, выпутаемся, - пожал плечами Клу. - Найдем что-нибудь подходящее. Или не найдем. И скажем, что уничтожили. Или... В конце концов, рано или поздно Его Величество забудет про нашу экспедицию и потребует нас обратно во дворец. По ЖУТКО важному делу. Например, выяснить, куда потерялась драгоценная висюлька какой-нибудь из его фавориток.
Хэдж тяжело вздохнул. Когда Клу говорит "давай рассуждать", это ни к каким результатам обычно не приводит. Вот если сломать что-то или бочку на голову нахлобучить - тут Клу действует без промедления. Сразу вспомнился еще один эпизод из их детективной деятельности. Дельце казалось совсем пустяковым: маркиз Лербурэн потерял кольцо-печатку. Если у кого могли быть неприятности, то никак не у короля: пусть маркиз сам оправдывается, если на письме с какими-то гадостями в адрес Короны будет стоять его печать. Но выяснилось, что кольцо было совсем непростое и передавалось из поколения в поколение последние сто пятьдесят лет. По древнему пророчеству, утеря кольца означала гибель всего рода.
Когда маркиз озвучил сумму гонорара, импульсивный Хэдж хотел было сразу рвануться на поиски, если бы не выдержка и упрямство Клу. Дня через два, потратив основную часть задатка на ахамас и размышления на тему того, кому мог стать поперек горла маркиз, приятели выбрались в резиденцию клиента.
Подозрение пало на всех, кто находился в замке. Выяснилось, что маркиз отличался вредным характером и любой слуга готов был перерезать глотку хозяину, если б не страх виселицы. Законы Харета были крайне суровы к таким поступкам.
Поймав недовольные взгляды челяди, явно не пребывавшей в восторге от визита сыщиков, Клу подошел к первому попавшемуся (им оказался повар) и принялся меланхолично бить об его голову садовые горшки. На четвертом ударе несчастный сломался и покаялся, что идея с кражей кольца принадлежала всем обитателям замка. Если хозяина нельзя устранить физически, то никто не мешает сделать то же самое окольными путями.
Кольцо Лербурэну вернули в тот же день, сочинив убедительную версию о том, что маркиз сам по забывчивости оставил реликвию на столе, а та по неизвестным причинам скатилась в щель.
Помимо гонорара от Лербурэна сыщики получили в довесок еще и отдельную плату от дворцовой челяди.
Сам маркиз, кстати сказать, пару месяцев спустя свернул шею, упав с коня. Поскольку произошло это на королевской охоте, искать в этом событии чьи-то происки было б не совсем правильно. Но Клу на всякий случай съездил в замок маркиза, откуда вернулся с тележкой, груженной бочонками ахамаса.
Одним словом, пока Клу готовился к рассуждениям, его товарищ решил использовать выпавшее свободное время гораздо более плодотворно.
- Я вздремну, - пробормотал Хэдж, заваливаясь набок.
Клу посмотрел на друга с плохо скрываемой завистью. Хэдж мог засыпать в любое время и в любом месте.
Немного подумав, Клу решил перекусить и полез в свой мешок. Поскольку недра его сумок всегда отличались редким беспорядком, поиск булочки затянулся на пару минут. За это время на свет божий были извлечены треснувшее зеркальце истинного облика (естественно, оно не работало, но рано или поздно на дороге мог попасться мастер по ремонту магических предметов, а зеркальце - вещь полезная), перочинный ножик без единого лезвия (но штопор-то! штопор сохранился), ржавая самозатачивающаяся бритва (вернее, она была самозатачивающейся до того момента, как Клу попытался выцарапать ей из раковины хищного рачка-отшельника, оказавшегося впоследствии магом, осваивающим науку превращения в мелких существ) и множество других столь же полезных в хозяйстве мелочей.