Хэдж и Клу скромно стояли возле трона, ловя на себе откровенно завистливые взгляды. В очередной раз этой парочке удалось выкрутиться из непростой ситуации, и было понятно, что король будет щедр.
Кто-то дернул Клу за рукав. Обернувшись, тот наткнулся на заискивающий взгляд королевского посланника Гирома Драна.
- Чего тебе? - Недовольно спросил детектив.
Гиром скорчил просительную физиономию.
- Я па-па-паааани...
- Понимаешь ты немного, - вмешался Хэдж.
- Понимаю, что это дерзость, - наконец выдавил из себя несчастный, - но если вдруг кто-то спро... спро... спросит вас, ка... как вы дога... догадались про библиотеку... Я о... о...очень про... прошу вас...
- Ты хочешь, чтоб мы тебя вспомнили? Да пожалуйста. От нас не убудет, - великодушно предложил Клу.
- Не... не.. нет, - Гиром Дран стал заикаться еще больше. - На... На... Наоборот! Ни... Ни... Ни в ко-ко-коем случае. Не на... на...
- Не надо - так не надо, - равнодушно пожал плечами Хэдж. - Хотя я бы на твоем месте не отказывался. Много обещать не могу, но пара-тройка сотен золотых тебе бы не помешали.
Гиром Дран словно съежился в несколько раз.
- Я про...про...прошу вас... - Едва слышно пролепетал он и растворился в толпе.
- Больные люди крайне своеобразны, - заметил Клу.
- Да нет, он просто жутко стеснительный, - предположил Хэдж. - Лишнее внимание, может, ему ни к чему. А то вдруг кто задумается: чего это королевский посланник такой хворый?
- Все может быть, - кивнул Клу, а потом внимательно вгляделся в зал. - Хэдж! Погляди-ка! Наш старый знакомый, книжный червь! Однако и расфуфырился же он!
Молодые люди, быть может, и не хотели навязываться на встречу, но, к сожалению, их тоже заметили. Все тем же шаркающим шагом к ним приближался старик библиотекарь. Правда, разрядился он по случаю торжественного приема так, что дал бы фору некоторым придворным. Черный камзол с позолоченным воротником, причудливый алый берет с белым пером и жезл сильно выделяли его из толпы.
- Прекратите так на меня пялиться, - недовольно проскрипел он, подойдя к детективам. - Я ненавижу парадный костюм, но визит во дворец есть визит во дворец. Если бы я пренебрег правилами этикета, я мог бы проститься со своей должностью!
- Как это ужасно, - буркнул в сторону Хэдж. - По количеству нарушений этикета мы с тобой, Клу, являемся первыми кандидатами на вылет.
- И пусть, - легкомысленно махнул рукой Клу. - Тогда им самим придется искать нам замену. Ты думаешь, тут так много охотников ввязываться в разные неприятности, как мы? Тем более, с драконом-то вопрос еще не решен!
Хэдж помрачнел. Напоминание Клу пришлось совсем некстати. Весь вечер Хэдж загонял в дальний угол памяти мысли о том, что сегодняшний торжественный прием - это не окончание их приключения, а хорошо, если середина.
- Как бы то ни было, - продолжил библиотекарь, - я рад, что втроем, объединив свои силы, вы смогли найти меч.
- Втроем? - Недоуменно переспросили одновременно сыщики.
- Ну да, - раздраженно ответил старик. - Я же видел, как только что вы общались с тем самым молодым человеком, который приходил до вас. Помните, я рассказывал, что он тоже интересовался событиями, последовавшими после битвы при Алинагских болотах?
Сыщики переглянулись. Странно... Получается, это Гиром Дран наведался в библиотеку раньше их? Но тогда почему он посоветовал им начать поиски именно оттуда? Или он надеялся, что им повезет больше и они найдут те сведения, которые не удалось раздобыть ему?
За этими размышлениями они пропустили начало торжества. Король уже уселся на трон и приступил к чествованию героев дня. Как водится, начал он издалека и долго излагал собравшимся общеизвестные факты о битве при Алинагских болотах. Слушали его с таким почтением, что можно было подумать, будто никто не знает об этих исторических событиях.
Минут через пятнадцать король наконец подошел к кульминационному моменту и приступил к повествованию о работе детективов.
- Клу, ты не заметил ничего странного? - Обеспокоено спросил Хэдж.
- Заметил, - мрачно ответил второй сыщик. - Причем существенно раньше, чем ты.
Ножны с вложенным в них мечом лежали по правую руку от короля, рядом с троном. Слабое серебристое сияние, разливавшееся от них, становилось все ярче. Придворные пожирали глазами монарха, видимо, поэтому никто и не заметил, что меч начал сам по себе высовываться из ножен. Происходило это совсем незаметно, каждую минуту меч освобождался не больше, чем на четверть фаланги пальца. Но к моменту окончания королевской речи он высунулся чуть ли не наполовину.