Разбойник тяжело вздохнул и побарабанил пальцами по подлокотнику кресла, после чего уныло продолжил:
- Да, я жив, но, к сожалению, не все мои люди так же везучи. Собственно, именно поэтому я вынужден обратиться к вам. Разумеется, ваши услуги будут щедро вознаграждены.
- Это меняет дело, - тут же оживился Клу, подсчитывая в мыслях, на какую сумму они могут облегчить бюджет главаря разбойничьей шайки.
- Да, меняет, - согласился Хэдж, выразительно мигая приятелю. - Учитывая специфику вашей... э-э... работы и нашего первого заказа в этой провинции, мы готовы поработать на вас бесплатно.
Клу, открывший уже рот для того, чтобы озвучить сумму аванса (тысячу золотых, никак не больше, ну, в крайнем случае полторы), поперхнулся и закашлялся. Хэдж участливо подскочил к коллеге и принялся молотить того по спине, явно желая облегчить участь приятеля. Клу, в свою очередь, благодарно сжимал руку товарища, причем, судя по исказившемуся лицу Хэджа, рукопожатие было очень крепким.
Затем Маркитасс и Карнита стали свидетелями короткого, но очень выразительного разговора шепотом. По всей вероятности, Хэдж выражал сожаление по поводу того, что его друг так неожиданно поперхнулся и предлагал сходить за лекарем. Клу, в свою очередь, упорно мотал головой, отказываясь от этой помощи, при этом ненавязчиво опираясь на плечо несколько побледневшего Хэджа. Через некоторое время детективы обернулись в сторону новоявленных заказчиков с натянутыми на лица дежурными улыбками.
- Извините, периодически моего приятеля одолевает странный недуг, который он подцепил в окрестных болотах, - сообщил Хэдж.
- Да-да, наши организмы еще не полностью приспособились к вашим краям, -подтвердил Клу. - Этим иногда объясняется несколько нездоровый цвет лица моего коллеги.
Маркитасс кивнул:
- Прекрасно понимаю. Но, надеюсь, ваше недомогание не помешает решению моей проблемы?
- Кстати, вы так нам ее и не изложили, - заметил Клу, возвращаясь к креслу. Хэдж остался стоять позади товарища.
Маркитасс некоторое время молчал, а потом, тяжело вздохнув, начал рассказывать. Сначала немного сбиваясь, а потом распаляясь все сильнее и сильнее, он поведал сыщикам странную и жуткую историю, перемежая ее короткими отступлениями, в результате которых молодые люди существенно пополнили запас местных идиоматических оборотов.
Если вкратце, то история разбойника сводилась к следующему.
После того, как власти устроили облаву на его шайку, Маркитасс и оставшиеся члены банды схоронились глубоко в лесу, и боялись даже нос высунуть. Но дичь, водившаяся в окрестностях, все реже попадала им в силки. С каждым днем охотникам приходилось уходить все дальше в лес, и не всегда их поиски заканчивались успехом.
Однажды Маркитасс и двое его помощников забрели так далеко, что, казалось, не найдут дорогу обратно. Неожиданно разбойники вывалились на полянку, где стояла одинокая избушка.
- Странно, - обронил кто-то из спутников главаря, - мы так давно лазаем по этой чащобе - и ни разу не видели здесь хотя бы признаков жилья.
Как бы то ни было, им поневоле пришлось заявиться непрошеными гостями. Еще не хватало, чтобы хозяин избушки неожиданно их заприметил и сдал властям!
Каково же было их удивление, когда дверь им открыла худощавая женщина с легкой проседью в волосах. Не говоря ни слова, она сделала им приглашающий жест и усадила за стол. Разбойники, вот уже долгое время кормившиеся от случая к случаю, с удовольствием набросились на угощение. И только Маркитасс вяло ковырялся ложкой в тарелке. Не то природная осмотрительность, без которой он не стал бы главарем, не то банальное везение обострили его подозрительность. Хозяйка избушки не только не разделила с ними трапезу, но даже не уселась с ними за один стол.
Сделав знак товарищам, чтобы те следовали за ним, Маркитасс крадучись стал приближаться к спальне женщины. Из-за занавески доносились странные звуки: будто кто-то тихо чавкал, всхлипывал или бормотал неразборчивые проклятия. Заглянув в узкую щель, Маркитасс в ужасе отшатнулся. За занавеской не было никакой женщины. В ее платье спиной к гостям восседало странное создание с кучей щупальцев и бугристой башкой. Оно то приседало, то снова распрямлялось, издавая те самые странные звуки.