Один из разбойников невольно вскрикнул. Чудовище обернулось - и Маркитасс почувствовал, как на голове от ужаса зашевелились волосы. На него смотрела морда с хищным клювом и кроваво-красными жестокими глазами без ресниц. Чудовище издало хриплый клекот - и ринулось навстречу гостям.
Но разбойники были ребята лихие, поэтому не растерялись и встретили неожиданного врага блеском хорошо наточенной стали. Хорошая привычка не расставаться с оружием даже во сне сыграла им добрую службу.
Бой с чудовищем был коротким, но жестоким. Несомненно, лже-хозяйка что-то подмешала в еду, движения людей были неуверенными и вялыми. Один из разбойников пал, рассеченный надвое мощными ударами лап монстра. Досталось даже проворному и сильному Маркитассу. Как бы то ни было, вскоре разбойники прикончили монстра. Их третьему товарищу помочь уже было невозможно, поэтому пришлось в срочном порядке отступать: никто не знал, сколько еще таких кошмарных созданий может бродить в округе.
Возвращались обратно в лагерь разбойники чуть ли не бегом. И потом, рухнув возле костра, долго унимали нервную дрожь, не в состоянии рассказать товарищам о своем страшном приключении.
Минуло несколько недель. Однажды Карнита, которая, как выяснилось, приходилась Маркитассу дальней родственницей, наткнулась на странные ягоды нежно-изумрудного оттенка. Как девушка ни напрягала память, она не могла вспомнить ни одного растения, дающего столь странные плоды. Сорвав несколько ягод, она принесла их в лагерь. Старый Думжот, бывалый браконьер и травник, давно уже примкнувший к шайке Маркитасса, довольно поцокал языком, глядя на ее находку:
- Ай да девочка! Молодец какая! Редко кому удается найти "веселые следы". Видно, дух леса благоволит тебе.
Странные ягоды, как выяснилось, - растение крайне необходимое, особенно для тех, кто вынужден долгое время жить на природе. В лесу полно самой разнообразной магии. И иногда по неведомой причине то тут, то там появляются странные ягоды. Напиток, сделанный из них, приятно расслабляет тело и позволяет душе человека скитаться в неведомых высях. А тем временем духи леса нашептывают спящему телу разные интересные новости. Говорят - правда, тут Думжот недоверчиво скривился - что некоторые счастливчики, испробовав такого отвара, становились величайшими магами.
Разумеется, на ягоды наложил руку сам Маркитасс. Отвар, приготовленный Думжотом, отключил главаря на добрых полдюжины дней. Очнувшись, главарь шайки долго не мог прийти в себя.
Удача с тех пор повернулась лицом к разбойникам. Главарь всегда знал, где лучше расставить силки, куда пойдет на водопой крупный зверь, где найти вкусные грибы. Авторитет Маркитасса взлетел до небывалых высот. Он подумывал уже о том, чтобы объявить лес своими владениями. И пусть местный властитель только попробует сунуться! Маркитассу известна здесь каждая тропинка, его отряды могут исчезать и так же внезапно появляться среди деревьев. А уж сколько капканов и ловушек можно расставить для войск...
Но тут произошло очередное странное событие.
Разбойники, как обычно, гнали кабана. Зверюга была крупная и злая, но даже она понимала, что ей не справиться с большим отрядом охотников. Кабан убегал все глубже в чащу, но Маркитасс, знавший лес, как свои пять пальцев, был уверен, что рано или поздно дичь попадет в ловчую яму.
Но неожиданно кабан рванулся куда-то в сторону - и затих. Продравшись сквозь кусты, разбойники вышли на полянку и Маркитасс вздрогнул от жутких воспоминаний. Его глазам предстала та самая избушка, в которой он с товарищами прикончил страшного монстра.
- Однако, - пробормотал Маркитасс под нос. - Я был абсолютно уверен, что эта полянка находится совсем в другой стороне. Хотя... В прошлый раз мы так драпали отсюда... Немудрено, что я мог и перепутать направление.
Возможно, он повернул бы прочь от этого зловещего места, но тут кабан, окончательно потеряв голову, рванулся в сторону избушки и со всей дури врезался в стену. Избушка дрогнула и начала рассыпаться на части.
- Вот те на... - Ухнул один из спутников Маркитасса. - А с виду строеньице крепкое было.
Главарь, не теряя времени, подскочил к оглушенному кабану и тремя точными ударами прикончил животное. Пока часть разбойников увлеченно разделывала тушу, их товарищи решили разобрать завалы упавшей избушки в надежде найти что-то полезное. Маркитасс хотел было остановить их, но как, скажите на милость, он должен был отговаривать спутников? Не признаваться же, что отсюда он в свое время позорно бежал, испугавшись чудовища? Шайка давно уже была уверена, что их главарь уничтожил монстра и глазом не моргнув. По крайней мере, именно так была преподнесена та история.