Среди кучи барахла, найденного в разрушенной избушке, особое внимание приковал к себе небольшой сундучок, обитый железом и обвешанный со всех сторон хитрыми замками. Открывать его прямо тут же, на поляне, не решились: мало ли какая гадость может скрываться внутри? Разбойники искренне надеялись, что в сундучке может лежать золото. В крайнем случае, сойдут и украшения.
Притащив находку в лагерь, Маркитасс, подумав, пригласил к себе старого Думжота. Вдвоем они ощупывали сундучок со всех сторон, и пришли к выводу, что никакой запретной магией от нее не пахнет, а замки не содержат никаких ловушек. Не раздумывая, взяли ломик и, поддев крышку, с треском оторвали ее.
Улов оказался небогатым, но интересным. Во-первых, тот самый кинжал Дернинта Искусника, что привлек взор Клу, жадного до разного колющего и режущего оружия. Во-вторых, добрую порцию веселящего порошка, способного не только поднять настроение, но и напрочь сбить со следа любую собаку. И, в-третьих, странный футляр, испещренный непонятными рунами. Думжот долго крутил его в руках и недоверчиво морщил лоб. А потом огорошил Маркитасса:
- Могу я, конечно, ошибаться, но, чуется мне, нам в руки попалось то самое заклинание, которое в древних легендах называется "Рукой властелина".
- Быть такого не может, - прошептал изумленный Маркитасс. - Оно же исчезло неведомо когда столетия назад. Неужели все это время оно покоилось в этой богами забытой избушке?
- Я же сказал, что не уверен, - пожал плечами Думжот. - Но посмотри на сам футляр. Вокруг него нарисована змея, хватающая за хвост птицу. Сверху - печать с тремя коронами. Возможно, искусная подделка... В любом случае, проверить это можно только одним способом...
На этих словах Клу и Хэдж синхронно ухнули. А Клу даже в припадке чувств треснул по столику.
- Я вижу, вам тоже знакома эта легенда, - грустно улыбнулся Маркитасс.
- Ну, в общих чертах, - отозвался Хэдж. - Заклинание, убирающего с дороги любого, ставшего на пути человека, так или иначе наделенного властью над другими людьми.
- Да... - Маркитасс тяжело вздохнул. - Но потом начались странные вещи. Я хотел прочитать заклинание через несколько дней, в полнолуние. Именно тогда, как известно, многие заклятия увеличивают силу. Но проснувшись утром, я не нашел ни свитка, ни Думжота.
- Следовало ожидать, - хмыкнул Клу. - Может, бывший браконьер и боялся вас пуще смерти, но жажда власти оказалась сильнее. - Полагаю, свиток так и пропал.
- Мало того, - угрюмо отозвался предводитель шайки. - Потом начали гибнуть мои люди. Причем помирать глупо. Свиток был обнаружен сорок дней назад. С тех пор банда недосчиталась двадцати человек. Думжота, кстати, нашли быстро. Старый идиот не разобрал впотьмах, куда он лезет, и со всей силы напоролся на острый сук. Единственное, что греет мне душу: смерть его была не из легких. Потом исчез Танкай-лучник. Славный был малый, да и охотник первоклассный. Три дня прочесывали лес. Обнаружил его Свигурн-игрок. Танкай наложил на себя руки. Хотя с чего - ума не приложу. Он в моей компании, почитай, с самого начала. А тут полез в петлю. Затем и сам Свигурн сломал шею. Медом захотелось полакомиться, полез в дупло, да под ногой сук сломался. Он и свергнулся с приличной высоты. И так - каждые два дня. Один в болото забрел, да там и остался, второй дерево рубил - да оно на него рухнуло. Третий... А, что тут перечислять! - Маркитасс зло рубанул воздух ладонью. - Было у меня семьдесят человек, осталось пятьдесят. Двадцать крепких парней пропали ни за грош! Люди мои начали нервничать, пришлось раскрыть тайну, рассказать, что за свиток свалился нам на голову. Но с тех пор у нас никто никому не доверяет. Каждый ждет от своего товарища подлого удара в спину. Еще чуть-чуть - и моя банда сама себя перережет. То-то будет радости стражам порядка!
Хэдж невольно поежился. Вся эта история очень дурно пахла. Кроме того, ему очень не хотелось, чтобы такой артефакт попал в руки столь одиозной личности, как Маркитасс. Видимо, Клу одолевали те же мысли, потому что он с несколько преувеличенной радостью, где явно звучала фальшь, заявил:
- Не хочу показаться излишне наглым, но не кажется ли вам, уважаемый Маркитасс, что ваша просьба звучит несколько... э-э... странно. Вы нашли легендарный свиток, у вас люди дохнут, как мухи, и тут вы приходите к нам. Проблема ваша понятна: вы хотите узнать, почему мрет ваша банда и где находится эта самая "Рука властелина". Заодно вы хотите восстановить здоровые отношения в коллективе. Допустим, мы ее найдем. Вы же понимаете, что сложно удержаться от искушения и не прочитать заклинание...