Хэдж немного подумал, а потом кивнул:
- Ну, хорошо. Предположим, бабы в банде есть. Но они слишком благоразумны и не суются в мужские дела. Попробовала б какая покуситься на свиток, да ей бы голову оторвали!
Клу снисходительно потрепал приятеля по плечу:
- Уж поверь моему опыту, женщины куда как любопытнее. Ей не страшна никакая участь, если она узнает про артефакт. А тут почти вся банда гоняется за свитком. Как не поддаться искушению?
При словах об опыте Хэдж скривился, но промолчал. В идее коллеги явно содержалось здравое зерно. И почему-то Хэджу казалось, что, если чуть-чуть пошевелить заплесневевшими мозгами, можно вытащить еще пару-тройку фактов.
Он рассеянно придвинул к себе энциклопедию и принялся ее перелистывать. Уж если в голове пусто, то почему бы не поискать что-то интересное в книжной мудрости? Сначала он просто скользил взглядом по строчкам с именами, датами и описаниями великих битв. Потом, отчаявшись разыскать что-то в этой писанине, принялся рассматривать картинки.
Энциклопедию делали по королевскому заказу, поэтому ее составители не пожалели времени и сил. Чуть ли не каждая статья была снабжена иллюстрациями. Что-то дорисовывали королевские художники, а какие-то картины были скопированы с древних гравюр.
Внезапно Хэдж остановился и пролистал несколько страниц назад. Потом еще несколько. И еще. Затем поднял голову и посмотрел на товарища совершенно безумным взглядом.
- Клу, - сиплым голосом произнес он. - Кажется, я кое-что нашел.
Хэдж развернул книгу к другу ткнул пальцем в гравюру:
- Посмотри. Вот барон Небрунд в окружении любовниц. Обрати внимание на девушку на заднем плане.
Клу присмотрелся и хмыкнул:
- Похожа на Карниту. Но это еще ничего не значит.
- Хорошо, - кивнул Хэдж и показал следующий рисунок. - А тут?
Клу скривил недоверчивую физиономию:
- Дружище, чего ты хочешь? Художники тогда были так себе, фантазия убогая... Что они могли изобразить?
- Допустим, - согласился Хэдж. - Но тебя не смущает, что подобное лицо встречается почти на всех гравюрах, где рассказывается о "Руке властелина"?
Клу некоторое время молчал, перелистывая страницы и глядя на рисунки. Потом принялся барабанить по столу, выстукивая рваный ритм. Хэдж терпеливо ждал, когда его товарищ изречет очередное возражение.
Наконец Клу облегченно вздохнул:
- Не! Все в порядке... Это просто совпадение. Любопытное, конечно, но не более того. Карнита - племянница Маркитасса, он ее знает давно, а свиток им попался сорок дней назад. Хотя версия забавная. Если б она оказалась хранительницей свитка, то очень легко объяснить, почему именно она нашла ягоды, давшие Маркитассу знание леса.
- М-да, - недовольно буркнул Хэдж. - Опять же, эти самые ягоды появились до того, как приключилась история с чудовищем.
- Тогда начинаем раскручивать версию по новой, - решительно объявил Клу, поднялся с места и принялся расхаживать взад-вперед по комнате, подбрасывая и снова ловя ножик.
- Прекрати, - поморщился Хэдж. - Ты же знаешь, как я не люблю, когда ты начинаешь упражняться со своими железками в моем присутствии. Еще упустишь его, и он полетит в мою сторону.
- В отличие от некоторых, - гордо заявил Клу, - я тренируюсь. И уж если уроню...
- А еще даже мышь к тебе не подкрадется, если ты не пьян, - второй раз за день ядовито заметил Хэдж.
Клу фыркнул, собираясь что-то ответить - и уронил нож. Хэдж неприлично громко заржал:
- Ну вот! Я же предупреждал!
Клу не ответил. Наклонившись за ножом, он вперился взглядом в пол.
- Что ты там нашел? - Поинтересовался Хэдж. - Мы случайно уронили в щель золотой?
- Подожди! - Отмахнулся Клу, тщательно скребя доски пальцем. - Вот! Посмотри! Ты знаешь, что это?
Хэдж изумленно уставился на руку приятеля, поднявшего крупицы непонятного вещества серого цвета.
- Пыль, - предположил Хэдж. - Но если ты думаешь, будто это нечто полезное для организма, попробуй на язык.
Клу покачал головой: