Приручи монстра
Падающая туша похоронила под собой добрую дюжину бойцов передового отряда элитной стражи Его Величества Камила Жестокого. В воздухе мелькнул гигантский гребень. Последний маг, оставшийся на передней линии, вскинул руку. Щелчок зубов - и две половинки человеческого тела покатились по сырой от крови земле.
- Назад, назад! - Взревел командир стражей, стоявший около моста.
Те из воинов, кто еще мог слышать своего командира, закинули щиты на спины и резво припустили в сторону закрывающихся ворот.
Монстр на полном ходу затормозил перед рвом и завертел огромной башкой. Над полем боя воцарилась та зловещая тишина, которую бывалые вояки ненавидят больше звона стали. Чудовище прошлось вдоль рва, помахивая шипастым хвостом. Откуда-то сбоку послышался стон раненого солдата. Маленькие кроваво-красные глазки сузились - и массивное тело удивительно проворно повернулось на звук. Красной молнией мелькнула в воздухе лента языка и втащила в огромную пасть еще трепещущее тело.
Над полем битвы пронесся шелест сотен вдохов. Оставшиеся в живых с ужасом смотрели, как чудовище добивает их боевых товарищей.
Закованный в новые латы Камил Жестокий наблюдал за происходящим через узкую щель бойницы. Сзади судорожно перелистывал страницы древней книги верховный маг Харета.
- Ну? - Мрачно повернулся к нему король. - У тебя есть еще какие-нибудь мысли?
Маг поднял на сюзерена испуганный взгляд. Нрав Камила Жестокого уже давно вошел в поговорку. Даже в хорошем настроении он был мрачноват. Что уж говорить о плохом. Или таком, как сейчас...
Король снова повернулся в сторону рва. Чудовище расчищало себе место для разбега.
- Оно хорошо прыгает? - Спросил король в воздух, ни к кому не обращаясь.
- Сие не известно нам, о величайший, - проблеял кто-то из советников, трясясь от ужаса. - Мы видим его впервые, и если только у нас будет хоть чуть-чуть времени...
- У нас нет ни мгновения! - Взревел король. - Я не знаю, откуда взялось ЭТО. Я не понимаю, как ОНО убивает моих людей. Но я должен знать, как уничтожить ЭТО!!!
Советники, бледные как мел, попятились к стене. Судорожно сглотнув, верховный маг закатил глаза и боязливо втянул голову в плечи. В гневе король был страшен.
- Ничтожные червяки! - Бросил монарх, срывая со стены арбалет и нахлобучивая шлем. - Я сам выйду ему навстречу. Один на один, как мои прародители!
- Истинно так, - попытался подать свой голос лакей. - Ибо сказано в Великих Книгах, что только мудрейший правитель способен уничтожить любую напасть, когда эх-хха...
Он не успел договорить льстивую фразу. Руки судорожно вцепились в стрелу, торчащую из груди, а последнее, что увидели стекленеющие глаза -широкую спину короля, уходящего навстречу монстру.
Стражи бросились врассыпную, увидев лицо приближающегося сюзерена. Створки ворот с визгом словно сами собой распахнулись. Подъемный мост с лязгом накрыл ров.
Впечатывая каждый шаг в землю, король шел мимо павших воинов. Чудовище медленно, словно нехотя, затрусило навстречу. Когда до него оставалось шагов двадцать, король припал на одно колено и вскинул к плечу арбалет. Коротко свистнув, стрела звякнула о чешую и упала на землю. Монстр, пригибаясь, глухо зарычал. А затем резким рывком взмыл в воздух. Король подался вперед, выхватывая из ножен волшебный клинок...
Начальник стражей вытер со лба долетевшую до него каплю крови...
Ах, какая баллада! Древняя, красивая, длинная... И по старой традиции она обрывается на самом интересном месте. Пусть уж дальше слушатель сам догадывается: победил монарх или погиб в неравной схватке.
Старый менестрель Иккин Веч отложил в сторону свой музыкальный инструмент и прислушался к миру. Его подслеповатые глаза уловили снисходительные усмешки публики. Будь ты трижды великим певцом, но дар прорицателя всегда вызывал у людей как минимум сомнения. Хорошо, если камнями не побьют, как было это... Великие боги, дайте памяти... Ах да, лет пятнадцать назад. Барон Синавад Дебурен, помнится, грозился еще псами травить. А послушал бы глупого менестреля - глядишь, жив бы остался.
Дебурен сгорел живьем в собственном замке, который со всех сторон обложили войска опального графского сынка. Граф отказал ему в наследстве и выгнал прочь. А наследник, не будь дурак, собрал банду из окрестных разбойников, обещал им полное прощение и десять бочек вина из подвалов замка - и отомстил папаше.