- Мы не топчемся, мы анализируем, - возразил Хэдж. - И вообще, наша работа предполагает наличие хоть каких-то свидетелей. Надо бы послать записку Маркитассу, попросить его прислать нам Карниту. Допросить ее...
- Ага, - плотоядно улыбнулся Клу. - Скажи уж прямо: тщательно обыскать. И я бы не отказался, чтобы ее, как одну из подозреваемых, сопровождала группа бойцов. На свои силы я что-то не рассчитываю. Женщина, которая случайно рассыпала здесь веселящий порошок...
- Даже не рассчитывала, что в этой глуши могут появиться действительно трезво мыслящие люди, - раздался знакомый голос.
Приятели резко развернулись, причем Клу на всякий случай выставил перед собой кинжал.
- Вы так громко спорите, что даже не услышали моего стука, - любезно улыбнулась Карнита, прикрывая за собой дверь. - К сожалению, я не привела с собой группу бойцов, способных сдержать меня. Впрочем, кто-то не так давно собирался расправиться со мной в одиночку...
Клу, к которому обращалась в этот момент красавица, судорожно сглотнул. Хэдж, оглядевшись по сторонам, пододвинул к себе поближе тяжелый посох, удачно оказавшийся под рукой. Его движение не ускользнуло от Карниты.
- Ну зачем? - По ее лицу пробежала капризная гримаса. - Я прекрасно понимаю, что сейчас вы ко мне испытываете совсем другие чувства, чем при первой нашей встрече. Но разве вам не хочется решить ту загадку, над которой вы бьетесь?
- Можно подумать, вот прямо сейчас нам преподнесут решение на золотом блюде, - съехидничал Клу.
- Почему бы и нет? - Изящно вздернула бровь Карнита. - Как ни странно, но вы вплотную приблизились к ответу. Я уж потеряла надежду и считала, что за последние тысячелетия человечество окончательно отупело. А может, дело не в тупости, а в неумении творчески подходить к решению проблемы, - задумчиво проговорила она, внимательно изучая реакцию сыщиков.
- "Последние тысячелетия" - как громко звучит! - Ядовито отметил Хэдж.
- Хм... - Карнита послала молодому человеку непонятную улыбку. - Я предполагала, что эта фраза вызовет у вас некоторое недоверие. Ну что ж, давайте посмотрим, так ли вы бесстрашны, как мне показалось с самого начала. Только умоляю вас: не делайте глупостей!
Она чуть согнула ноги в коленях и принялась медленно раскачиваться из стороны в сторону. Затем с ее губ сорвались непонятные звуки: девушка одновременно плакала, смеялась, всхлипывала и прищелкивала языком. Хэдж нахмурил лоб, пытаясь сообразить, что ему напоминает этот ритуал.
А тем временем тело Карниты начало полнеть, словно бычий пузырь, постепенно наполняемый водой. Очертания женской фигуры становились все более непонятными, а затем их опутал странный туман.
Клу застыл в боевой стойке, сжав нож так крепко, что побелели костяшки пальцев.
Из тумана, окружавшего Карниту, вдруг вылезло щупальце отвратительного белесого цвета. Затем еще одно. И еще.
- Монстр, убитый Маркитассом! - Свистящим шепотом произнес Хэдж.
- Скорее, недобитый, - мрачно констатировал Клу. - Или совсем другой монстр. Или... Или я не знаю! Но почему-то мне кажется, что есть он нас не будет.
Когда туман рассеялся, Посланникам Короны предстало отвратительное существо, похожее на горку сильно загустевшего киселя с множеством отростков. Посреди горки отчетливо вырисовывался клюв и два кроваво-красных глаза.
Клу с трудом сдержал тошноту, а Хэдж быстро отвернулся, стараясь не думать, что сейчас его лицо приобретает нежно-зеленый оттенок. Через некоторое время он все-таки набрался мужества, чтобы снова взглянуть на монстра. К удивлению молодого человека, никакого чудовища не оказалось. А на полу лежал...
- С ума сойти, - потрясенно произнес Клу, нагибаясь за свитком. - Так вот почему его никто не мог найти...
Молодой человек повертел заклинание в руках и осторожно положил обратно. Вокруг свитка разлилось зеленоватое сияние, а потом его снова окутал туман.
На этот раз трансформация произошла гораздо быстрее. Буквально через несколько мгновений сыщикам приветливо улыбалась худощавая женщина, чьи волосы уже были тронуты сединой.
- Незнакомка, встретившая Маркитасса, - изумленно констатировал Хэдж. - Ну, это ж надо!
- Я все равно ничего не понимаю! - Жалобно произнес Клу. - То есть, вообще ничего! Я окончательно запутался.
Карнита снова приняла облик симпатичной девушки и наградила молодого человека лукавой улыбкой:
- Боюсь, дорогие друзья, запутались не только вы. Давайте я расскажу вам то, что вы не найдете ни в каких летописях.