Брон Небрунд рвал и метал. Война с соседями длилась уже третий месяц. Казалось, его войска быстро сметут вражеские отряды, но выяснилось, что эти ожидания были беспочвенными. Воины гибли словно мухи. Горели деревни, сотни возмущенных крестьян уходили в леса. Все чаще барону казалось, что победителей в этой войне не будет.
Эх, как было хорошо еще несколько столетий назад! Споры решались в чистом поле, один на один, с голыми руками. Кто победил - тот и прав. Но время поединков прошло. Наступила совсем другая эпоха.
Робкий стук в дверь отвлек Нибрунда от тяжелых мыслей.
- Ну кто там?! - Недовольно рявкнул барон.
Испуганный дворецкий тихо проблеял:
- К вашей милости гостья.
- Гостья? - Изумленно переспросил барон. Он никого не ждал в столь ранний час.
- Да, ваша милость. Какая-то незнакомая девица. Говорит, что принесла вам важные новости.
- Иногда самое лучшее известие - это полное отсутствие новостей, - мрачно буркнул барон. - Ладно, зови!
В зал вошла ладно скроенная девушка в черном платье. Как ни силился Нибрунд понять, относится гостья к знати или к простолюдинам, у него ничего не получалось. Тяжелые браслеты на руках были сделаны из непонятного металла. В голове блестел серебряный гребень. А туфли скорее подошли б какому-нибудь бойцу: отсутствие изящества обувь незнакомки компенсировала тяжелыми носками, обитыми железом.
Девушка присела в глубоком поклоне.
- Ну? - Барон хотел, чтобы его реплика была как можно менее грубой, но прозвучала она уж очень резко.
По губам девушки пробежала тень улыбки.
- Меня зовут Карнита, мой господин. Я слышала, вы готовы отдать тысячу золотых тому, кто поможет вам выиграть битву.
- Я? Говорил? Когда?! - Начал было барон, но осекся.
Буквально два дня назад, когда его очередной отряд попал в глупую ловушку и был фактически весь уничтожен, Нибрунд в гневе бегал из одного конца зала в другой, а потом в сердцах воскликнул:
- Великая бездна! Да я тысячи золотых не пожалею за победу, хоть эти треклятые земли, из-за которых идет война стоят вчетверо дешевле!
Загадка заключалась в том, что в этот момент рядом с бароном никого не было. Мало ли какие слова в гневе могут сорваться с губ! Но откуда о них узнала незнакомка? Барон нахмурился. Не иначе как под дверью кто-то подслушал...
- Не спешите, мой господин, - предупреждающе подняла руку она. - Вы наверняка подумали, что среди ваших слуг попался шпион. Это не так, уверяю вас. Позвольте мне немного рассказать о себе. Я родилась далеко отсюда, в местечке, именуемом Райванарс. Родители мои умерли рано, дом мой сгорел, и в пятилетнем возрасте мне пришлось покинуть родной город. Еще неизвестно, как бы сложилась моя жизнь, но в лесу я столкнулась с одним мудрым отшельником. Знания его были обширны, а у меня обнаружился редкий талант к магии. Десять лет старик учил меня, а потом, увы, тоже ушел в иной мир. Но моих навыков было достаточно для того, чтобы предлагать услуги разным знатным людям. Не буду перечислять имена тех, кто пользовался моей помощью. Поверьте на слово: я - опытная ведьма. Чтобы доказать это, я готова сотворить заклинание, которое позволит вам стать победителем. И только после этого - не раньше! - я попрошу у вас награду.
Рисковать барону было нечем. Тысяча золотых - сумма солидная. Но война и без того сжирает его запасы с непостижимой скоростью. Тем более, какая бы ведьма ни была сильная, вряд ли она остановит арбалетный болт.
Нибрунд, разумеется, и не думал платить этой странной девушке. Разве что в самом крайнем случае. Кроме того, ведьма она или нет, а отказываться от такой красотки было б глупо.
Карнита была включена в официальную свиту барона. Несколько недель он увивался вокруг девушки, пытаясь сделать ее своей любовницей, но та все время умудрялась найти отговорку. Причем делала она это настолько виртуозно, что Нибрунд сам поражался, как это он не вспылил, получив очередной отказ.
Наконец Карнита призналась, что владеет древним заклинанием, способным отвадить любого, даже самого настойчивого ухажера. Нибрунду пришлось признать: ведьма ему попалась сильная.
Для нее была выделена специальная башня, в которой Карнита проводила свои опыты. Дни утекали, словно песок сквозь пальцы, прошло несколько недель, а девушка так и не предоставила необходимого заклинания.
Первым мысль о том, что к ним наведалась шарлатанка, высказал конюший барона, убеленный сединами Тукат.
- Смею заметить вашей милости, - буркнул он, когда барон утром садился на своего боевого коня, - что эта девица, наверное, простая обманщица. Ну, знает она пару-тройку фокусов, а толку с того? Заперлась в башне, чем занимается - неведомо, ест, пьет в свое удовольствие с вашего стола, а толку-то?