Барон ничего не ответил, но первые зерна сомнения упали на благодатную почву.
Днем позже виночерпий Плют ненароком обронил:
- Доложу вашей милости, что ваша гостья вчера потребовала себе в башню два бочонка вина. Говорит, что для опытов. Но не верится мне в это.
Последней каплей стала очередная битва. Люди барона столкнулись в чистом поле с небольшим отрядом противника. Стычка вышла короткая, но кровавая. Обратно в замок Нибрунда вернулись всего-навсего десять человек. Их предводитель, украшенный многими шрамами воин Вейлист, сплюнул на землю и зло бросил:
- Где обещанное заклинание, мой господин?! Ваша колдунья, сдается мне, морочит вам голову.
Барон, не сказав ни слова, подхватил арбалет и широким шагом отправился в башню Карниты. За дверью ведьмы раздавалось монотонное пение. В нос барону шибануло острым духом вина, смешанного с какими-то пряностями.
"Пьянствует, мерзавка!" - Разум Нибрунда начала заволакивать кровавая пелена гнева. Он резко толкнул дверь и вскинул арбалет.
Карнита, стоявшая к нему спиной, медленно обернулась. Барону показалось, что вокруг ведьмы клубится странный туман. Не то пары вина, не то кровь, ударившая в голову, нарисовали странную картину: будто бы облик ведьмы постоянно меняется, расплывается в непонятном мареве. Нибрунду чудилось, что она принимает образ то благообразной седовласой женщины, то какого-то животного с кучей ног, то совсем уж фантастического существа, описать которое не под силу ни одному человеку.
- Зачем ты пришел? - Ее голос звучал приглушенно, как будто девушка говорила сквозь тряпку.
- Где... заклинание? - Прохрипел барон, отчаянно борясь с непонятным чувством. Ему хотелось убивать, разрушать, сеять повсюду боль и хаос. И в то же время, он испытывал щемящую нежность и сладкую боль, которую хочется продлить как можно дольше.
- Как ты не вовремя! - В голосе Карниты прорезалось явное раздражение. - Я почти уже приготовила все. Осталась самая малость. Выйди отсюда! Выйди, пока не поздно!
- Я... хозяин... этих земель, - барон сам удивился тому, с какой тяжестью ворочается его язык. - И никому... не позволю... указывать мне...
- Глупец! - Грянул голос ведьмы. - Я вложила в заклинание частицу себя! Мне нужно еще три дня, чтобы довести его до конца. Вон из башни! Иначе я ни за что не ручаюсь!
Она подняла ладонь, вокруг которой начало разливаться свечение. Барон почувствовал, как невидимая сила давит ему на грудь, выпихивая прочь из башни.
- Я не хочу тебе зла, - устало сказала ведьма. - Не заставляй меня делать тебе больно.
Барон хотел было огрызнуться, но в этот момент, пятясь задом, он случайно споткнулся о порожек. Арбалет в руках дернулся, и палец непроизвольно нажал на спуск тетивы. Стрела вошла ведьме точно в сердце. Некоторое время она недоуменно смотрела на барона, а потом тяжелым мешком рухнула на землю. Нибрунд рванулся было к ней, но в этот момент из тела девушки ударил вверх сгусток тьмы. Словно добрая лошадь лягнула барона со всей силы в голову. Последнее, что он помнил, это звон разбитого оконного стекал и чувство полета.
"Вот и все", - мелькнуло у него в голове, а потом удар об землю лишил его сознания.
- Но барон выжил? - Задал риторический вопрос Хэдж, когда девушка умолкла.
- Разумеется, - фыркнула та. - Дуракам везет. Вылететь из башни высотой в несколько десятков локтей и приземлиться в стог сена - редкая удача. К сожалению, последние дни работы над заклинанием отобрали у меня последние силы. В следующий раз в человеческом облике я ощутила себя многие годы спустя.
- Если я все правильно понял, - озадаченно почесался Клу, - ты вложила в заклинание часть своей души, а потом должна была потихоньку вытянуть ее оттуда.
- Ну, в общих чертах, да, - улыбнулась Карнита. - В те времена можно было себе позволить и не такие шалости.
Хэдж невольно передернул плечами:
- Ничего себе "шалость"!
Клу тяжело вздохнул и придвинул к себе листок, где они с другом накидали интересующие их вопросы.
- Все равно я мало понимаю, - уныло констатировал он, пробежав текст глазами. - Вот, например. Нож, найденный Маркитассом... Что это?
- О, - лукаво улыбнулась Карнита. - Это подарок ученика Дернинта Искусника.
- Ученика? - Не поверил своим ушам Клу. - Но мастер унес свои секреты в могилу. Известно, что он работал в одиночку.
- Не всегда, - отмахнулась Карнита. - У него были подмастерья, которым, он конечно, не раскрывал всех своих тайн. Но однажды к нему в ученики набился Приссон Мухобой. Ах, какой это был сильный маг! - Карнита мечтательно закатила глаза. - Ему ничего не стоило задурить голову Дернинту. Юноша мечтал создать меч, равного которому нет нигде. Но смастерил только кинжал. А когда он нашел меня... то есть, свиток, то решил, что хватит с него жизни простолюдина. Молодой человек действительно был талантлив. Дело в том, что в человеческом облике я могла находиться совсем немного. Не спрашивайте меня, как он увязал меня и кинжал, но до тех пор, пока оружие висит в ножнах у владельца свитка, я могу очень долго выглядеть человеком... К сожалению, Мухобой недолго наслаждался властью. В кузнице бывают разные несчастные случаи...